Тьма темнейшая

1

Всё началось давным-давно, когда из-за северных гор пришли беловолосые, белокожие и белоглазые эмету. Они пришли не грабить и не чтобы пройти дальше на юг или восток.

Эмету захватили Долину и провозгласили своего вождя владыкой всех земель. Королевство прожило сотню лет, пока не началась война за трон. Ровно сорок принцев находилось во дворце в день убийства Аминесеру, короля-завоевателя. Кто его убил, так и осталось загадкой. Подозревали то его самых старших сыновей, то их матерей, которые устали бороться за спиной господина. Никто не знал правды, да и не хотел знать.

В первые две недели количество принцев уменьшилось на треть, потом ещё вдвое. И так они умирали, пока не осталось пятеро самых хитрых, осторожных и умных. Казалось бы, пять принцев — это не много. Но их хватило, чтобы разорвать всю Долину. Княжества в Истоках попытались остаться в стороне от всего, что происходило внизу. Они не хотели иметь никаких дел с изнеженными речниками. Но — увы. Разлад в Долине привлёк внимание тех, что жили за горами. Князья испугались и пошли просить у одного из принцев защиты. Князья выбрали старшего принца Миреза по прозвищу Могильщик. Встречи с его армией не сумел выдержать ни один из братьев.

Но князья прогадали.

Могильщик не проиграл ни одной битвы в жизни.

Однажды он просто не проснулся. Могильщика нашли в занятой им старой столице мёртвым, прямо на отцовской кровати.

Так закончилась война сорока принцев. В Долине осталось всего три брата: Визере, ставший королём, Леандр — Белая Смерть на службе своего брата-мага, и Ураме — умалишённый любитель птиц.

Драгана помнила тот день, когда к ним пришла новость о смерти Миреза. К ним в дом приехал лично Белая Смерть. Драгана молилась, чтобы земля и вода поглотили его, чтобы небо поразило его молнией, а камни размозжили ему голову. Но улыбчивый победитель не пропал. Родители уехали, остался дядя. Потом, однажды утром Драгане сообщили, что её родители казнены за измену белолицыми, дядя теперь князь, а ей в его доме делать нечего.

Девочку отправили в долину Молчания на воспитание.

Когда-то давно тут жила сотня женщин, вокруг каменных стен дома-крепости стоял древний священный лес, цвели сады. Каждый год сюда присылали знатных и не очень юношей и девушек со всех Истоков, чтобы они провели в священных стенах зиму. Но однажды землетрясение завалило единственный проход в долину. Попасть сюда стало возможно только по узкой тропке, и священное место быстро захирело. Сад засох, роща одичала, а сестёр осталось только пятеро.

Отличное место, чтобы спрятать тут племянницу, которая и опасна, и убивать которую нельзя.

Драгана знала, что однажды за ней вернутся. Но призыв явиться к дяде всё равно оказался неожиданностью.

— Нехорошо это, — от волнения мать Молчания стала очень разговорчивой. Женщина за все девять лет их знакомства не сказала так много, как с той минуты, когда около их дверей появились всадники с гербами князя на щитах. — Уверена, что ты вернёшься оттуда живой?

— Разумеется, — соврала Драгана. Действительно ли её ждёт свадьба? Почему так скоро? Все потомки Цицау сочетались браком только с членами своего рода, по указу совета из пяти мудрейших. Эти старики и старухи читали старые книги, считали поколения и родство, звёзды и даты рождения. У Драганы был жених, которому она предназначалась с самого рождения. Но он погиб десять лет назад во время войны. Был второй, которого выбрали после. Но он тоже долго не прожил. Остался третий, последний, с кем она могла продолжить род и передать кровь Цицау дальше: дорогой братец Куе, сын её любимого дядюшки. Но почему князь решился на этот союз? Не нашлось иной невесты?

— Береги себя, — мать Молчания оглянулась на дожидающихся её воспитанницу солдат. — Если они задумали недоброе, беги от них сюда. Мы найдём способ, как тебе помочь.

— Вряд ли дядюшка захочет остаться без наследника. Я — последняя подходящяя женщина в семье.

— Ты не видела его уже десять лет. Многое изменилось. Говорят, он уже не верит в старую кровь и стал называть себя, как речник… Береги себя.

— Обязательно, — Драгана постаралась унять дрожь в голосе. Её было страшно. Она не хотела уезжать. Вдруг что-то случилось? Вдруг её действительно попробуют убить? Вдруг в мире случилось что-то, о чём она не знала?

Всякое может быть.

Но она не могла отступать. Ребёнок от крови Матери был нужен не только её дяде, а Куе был последним, от кого она могла родить князя Истоков.

Дома, в Замке-у-Истока, Драгану встретили неприветливо. Дядюшка с тётушкой не соизволили выйти племяннице навстречу. Встретили в светлой обеденной комнате, где дорогие родственнички изволили вкушать вечернюю трапезу.

— Отчего такая спешка? — Драгане не понравилось, как они посмотрели на неё. Тётушка — как гарпия на добычу, а дядюшка всё фыркал и шумно дышал. За прошедшие годы он растолстел так, что едва помещался за стол. Бархатный кафтан на речной манер трещал на его огромном брюхе. Когда он открыл рот, Драгана увидела почерневшие зубы. Тётушка рядом с мужем выглядела соломенной куколкой, тощей и неуклюжей. Впечатление усугублялось её высокой причёской. Тётушка попыталась уложить длинные горские косы короной на голове, от чего её голова стала похожа на жёлудь.