Только вперед 2. Карта Чармагиана.

Глава 7. Ключ, корабль и нежданный гость

- Ну расскажи подробнее, я же ничегошеньки не понял. Нам совсем кранты? - он с выжиданием вглядывался в мое лицо ожидая ответа.

И я интуитивно поняла, что с данной информацией тянуть не стоит. Мне нужно рассказать ему все, сейчас же. Слово в слово.

- Это был Хранитель, - начала я, и мой собственный голос показался мне чужим, отдающим эхом в шлеме. - Оставленное послание. Оно… оно приветствовало меня как «носителя Источника» - видимо, из-за моей магии. Оно сказало, что эти руины - «Ковчег». Он нёс семена жизни для тринадцати миров.

Я видела, как глаза Бари за стеклом забрала становятся все шире.

- Семена жизни? Для… тринадцати? Но что…

- Они не успели, - перебила я, заставляя себя говорить дальше, пока не парализовало страхом. - Их настигло что-то, что они назвали «Угасанием». И когда стало ясно, что они погибнут, они… уничтожили семена. Сами. Чтобы те не достались врагу.

- Врагу? - прошептал Бари.

- Пожирателям Сути, - выдохнула я это страшное имя. - Еще их называют Эмиссарами Пустоты. Сущности, которые не умеют что-то создавать, они только поглощают жизненную силу. Превращают в ничто. Семена в их руках стали бы оружием вселенской тьмы.

Тишина между нами стала густой, как смола. Бари молчал, переваривая сказанное мной.

- Но ключи, - продолжала я, - ключи к чему-то, что они называли «Протоколом Возрождения»… их нельзя было уничтожить. Они рассеяны. Спрятаны в других таких же Ковчегах, на станциях. И… - я сделала глубокий вдох, - мой путь, как сказал Хранитель - собрать их. Восстановить этот Протокол. Зажечь искры в тех мирах, пока их не поглотило «Угасание» или не нашли Пожиратели. Он сказал, я… я «последняя надежда». Другие, кто был до меня, погибли.

Слова повисли в морозном воздухе. Я видела, как по лицу Бари проходит волна шока, неверия, а затем - острого, почти физического страха за меня, за нас. Но затем, в его глазах, как всегда, вспыхнуло упрямое любопытство, смешанное с решимостью.

- Протокол Возрождения… Ключи… - Он покачал головой, словно отгоняя оцепенение, и перевел взгляд на темный шар. - Значит, этот… «ключ». Он говорил о ключах. Это что, вот эта штука? Или это не она, но в ней что-то есть?

Его вопрос помог мне вернться к реальности. Да. Сначала нужно было разобраться с тем, что перед нами. Со всем остальным… со всем остальным мы разберемся потом.

- Не знаю, - честно ответила я. - Но давай выясним.

Я снова приблизилась к возвышению. Теперь, после активации, шар выглядел иначе. Сейчас он не выглядел мертвым куском кристалла, он будто спал. И в его глубине, в самом центре, чудилось слабое, едва заметное свечение. Я навела на него свой собственный, встроенный в скафандр сенсор. И увидела, внутри сложной кристаллической решетки шара была еще одна структура. Маленькая, плотная, свернутая в ядре. Как семечко в плоде.

- Там что-то есть внутри, - прошептала я. - Он не цельный.

Как будто в ответ на мои слова, поверхность шара плавно дрогнула. От его полюсов к экватору пробежала тончайшая сеть светящихся трещин. Раздался тихий, высокий звон, похожий на звук бьющегося хрусталя. Шар аккуратно, как бутон, раскололся на несколько идеально ровных сегментов. Сегменты отъехали в стороны и замерли, образуя некое подобие кристаллического цветка. А в его сердцевине, на черном, обугленном пьедестале, лежал… артефакт.

Он был небольшим, размером с фалангу моего пальца. Форма его была невероятно сложной: переплетение плавных линий и острых углов, напоминающее то ли снежинку, то ли карту созвездий, то ли молекулу. Он был выточен из материала, который заставил мое сердце ёкнуть. Он был деревянным. Точнее, он выглядел и ощущался магически точно так же, как ствол священного дерева Коэ с Аэтэрны. Тот же глубокий, теплый оттенок, та же живая, вибрирующая текстура, даже на таком микроскопическом уровне. И от него исходила магия. Та самая - чистая, тихая, дружелюбная.

- Боги, - выдохнул Бари, зачарованно глядя на крошечный артефакт. - Это же… он из Коэ? Но как? Здесь? За миллионы световых лет?

- Значит, связь глубже, чем мы думали, - проговорила я, чувствуя, как в груди шевелится трепет. Чармагиан знал. Он точно знал, куда нас отправляет. - Это и есть ключ. Идентификатор. И… часть чего-то большего. Возможно, механизма, о котором говорил Хранитель.

Решение пришло мгновенно и не обсуждалось. Мы не могли оставить это здесь. Во-первых, это был наш единственный ориентир, «карта», как сказал Хранитель. Во-вторых, оставлять такую вещь в мертвых руинах, на которые уже, возможно, кто-то нацелился… было безумием.

Я аккуратно, с почтительным благоговением, взяла герметичный контейнер для проб. Он был сделан из инертного материала, блокирующего любые излучения и магические сигналы. Надо было надеяться, что этого хватит, чтобы спрятать ключ от чужих сенсоров. Пинцетом с антистатическим покрытием я подцепила крошечный артефакт и перенесла его в контейнер. Крышка закрылась с мягким щелчком.

В тот же миг я почувствовала, как что-то изменилось. Не в зале, а во мне. Будто тихая, мелодичная нота, которую я не замечала, вдруг умолкла. Я посмотрела на Бари.

- Ты что-нибудь чувствуешь? - спросила я.

Он прикрыл глаза, сосредоточившись.

- Он пел. Очень-очень тихо. Как колыбельную. Какую-то древнюю, спокойную мелодию. А сейчас… тишина. Контейнер работает.

Я кивнула, крепче сжимая коробочку в руке. Теперь нужно было выбираться. Мы пробыли здесь слишком долго. Предупреждение о «Пожирателях Сути» висело в воздухе незримой, но ощутимой угрозой. Мы разбудили это место. Кто знает, кто еще мог это почувствовать.

Обратный путь по темным коридорам казался втрое короче. Адреналин и осознание важности нашей находки гнали вперед. Мы почти не разговаривали, только сверялись по карте и слушали свое дыхание в шлемах. И вот, наконец, впереди, в щели между глыбами, показался знакомый мягкий свет - дежурная подсветка «Искры».

И тут корабль повел себя… странно.