Только вперед 2. Карта Чармагиана.

Глава 22. Болезнь королевы

Коридоры улья вели нас все глубже, в самое сердце этого гигантского организма. Шестиугольные ячейки становились крупнее, потолки выше, освещение - мягче. Здесь пахло совсем по другому, чем-то теплым, почти живым.

- Мы приближаемся к Гнезду-Матери, - перевела гарнитура щелчки нашего провожатого. - Приготовьтесь. Она нестабильна. Может реагировать непредсказуемо.

Мы шли уже минут двадцать. Коридоры петляли, разветвлялись, снова соединялись - идеальный лабиринт, продиктованный математикой и эффективностью. Бари то и дело оглядывался, пытаясь запомнить дорогу, но быстро сдался.

- Бесполезно, - пробормотал он. - Я тут заблужусь быстрее, чем грибник в плотном тумане.

Изольда шла рядом, сканируя стены и впитывая информацию. Ее кристаллическое тело переливалось быстрыми аналитическими узорами - она явно была впечатлена уровнем организации этого общества.

Наконец мы вошли в огромный зал. Он был настолько велик, что потолок терялся в полумраке, а стены уходили далеко в стороны. И в центре этого пространства, на возвышении из переплетенных сот, покоилась Она.

Королева апирей была огромна. Размером с небольшой космический челнок, она занимала почти все пространство возвышения. Ее тело, покрытое тонким, переливающимся хитином, напоминало ювелирное изделие - сложное, прекрасное, невероятно дорогое. Крылья, сложенные за спиной, отливали перламутром. Голова, увенчанная изящными усиками-антеннами, была чуть приподнята, но глаза - огромные, фасеточные - смотрели куда-то внутрь себя.

И от нее исходили эмоциональные волны. Я почувствовала их сразу, едва переступила порог. Это были вспышки немотивированного страха, волны гнева, сменяющиеся беспричинной тоской. Они били во все стороны.

Вокруг Королевы суетились рабочие, но их движения были нервными, сбивчивыми. Один уронил принесенную субстанцию, другой замер на месте, растерянно щелкая челюстями. Импульсы Королевы дезориентировали их, лишали четкости, превращали идеальный механизм в разболтанную конструкцию.

- Это она, - тихо сказал наш провожатый. - Болезнь началась три цикла назад. Сначала она просто стала дольше спать. Потом начала издавать странные импульсы. Теперь… теперь весь улей сбивается с четкого ритма выполнения своих задач. Мы не знаем, что делать.

Я подошла ближе, насколько осмелилась. Королева проводила меня взглядом - равнодушно, без интереса. Ее усики дернулись, и новая волна - на этот раз отчаяния - прокатилась по залу. Несколько рабочих упали на колени, закрывая головы руками.

- Изольда, - позвала я. - Поможешь с анализом?

Изольда бесшумно подплыла ближе. Ее кристаллическое тело засияло ярче, сканируя. Я подключила свои магические сенсоры, пытаясь уловить структуру этих хаотичных импульсов.

Мы работали молча минут двадцать. Королева то затихала, то снова начинала метаться, и каждый ее всплеск отдавался дрожью во всем улье. Бари стоял в стороне, не вмешиваясь, но его лицо было сосредоточенным - он явно обдумывал, чем может помочь.

И тут в моем ухе раздался голос «Искры». Тихий, доверительный, только для меня:

- Капитан, ваши показатели стресса превысили норму на 40 процентов. У Бариэна - на 53. Рекомендую срочное вмешательство.

- Спасибо, Искра, - прошептала я. - Потом.

Но «Искра» уже обратилась к Бари. По внутренней связи, которую слышали только мы:

- Биомаг Бариэн. Анализ ваших физиологических показателей указывает на критический стресс. Рекомендован немедленный прием питательной субстанции, стабилизирующей нервную систему. Инициатива: приготовление «Супчика Спокойствия». Рецепт загружен в репликатор. Субстанция упакована в герметичный контейнер и ждет вас в шлюзовом отсеке.

Бари дернулся, услышав голос корабля прямо в голове.

- Что? Сейчас? - прошептал он. - До корабля пилить полчаса!

- Я учла расстояние. Контейнер герметичен и сохраняет температуру. Вы можете забрать его и по возвращении. Но рекомендую не затягивать. Стресс накапливается.

Бари посмотрел на меня, на Изольду, на мечущуюся Королеву. Потом принял решение.

- Я быстро, - сказал он вслух. - Искра там что-то приготовила. Мне нужно забрать.

Провожатый-апирей щелкнул, переводчик донес:

«Проводить? Вы можете заблудиться».

- Если можно, то да. Я вроде старался запомнить, но боюсь заблудиться и мой путь туда и обратно займет не час, а намного больше.

Бари с провожатым скрылся в коридоре, а мы продолжили работу. Королева то затихала, то снова начинала метаться. Изольда выдавала все новые данные, я пыталась структурировать этот хаос.

Примерно через час вернулся Бари. Запыхавшийся, раскрасневшийся, с небольшим цилиндрическим контейнером в руках. Контейнер был матово-серым, абсолютно непрозрачным - типичная упаковка для транспортировки образцов, блокирующая любые излучения.

- Фух, - выдохнул он, ставя контейнер на пол. - Никогда не думал, что бег по идеальным шестиугольным коридорам так выматывает. Три раза терял провожатого, чуть не заблудился, два раза наткнулся на рабочих, один раз они на меня наткнулись. Но я справился!

- Это то, что Искра приготовила? - спросила я, с любопытством глядя на контейнер.

- Ага. Сказала, «Супчик Спокойствия». Понятия не имею, что это, - Бари покрутил контейнер в руках. - Она сказала, герметично, сохраняет температуру. Я даже не открывал, боялся, что расплескаю по дороге.

Он нажал на крышку. С легким шипением контейнер открылся, и наружу хлынул свет.

Ярко-розовый, неестественный свет залил пространство вокруг. Из контейнера поднимался пар, который закручивался в правильные, идеальные спирали. А внутри, в глубине этой светящейся розовой массы, плавали какие-то золотистые пульсирующие искорки.

Бари замер с открытым ртом, глядя на это творение.

- Что. Это. Такое? - выговорил он отдельными словами.

Голос «Искры» в динамиках (она активировала громкую связь, видимо, чтобы мы все оценили) звучал невинно и гордо: