Только вперед 2. Карта Чармагиана.

Глава 25. Последний

Пятая точка на карте Чармагиана привела нас в новую звездную систему. И как только мы вошли в нее, первым впечатлением было, что она мертвая. Звезда здесь была тусклой, оранжевой, доживающей свои последние миллионы лет. Планеты - серые, безжизненные шары, лишенные атмосферы, покрытые кратерами и трещинами. Только одна из них, самая дальняя, привлекла внимание сканеров.

- Ледяной мир, - доложил Бари, всматриваясь в показания. - Размером примерно с нашу Луну. Атмосфера разрежена, кислорода почти нет, температура на поверхности - минус двести по нашей шкале (шкала температур на Аэтерне и Земле одинакова, по цельсию). Океаны замерзли до дна миллионы лет назад. Но есть одна аномалия.

Он увеличил изображение. На южном полюсе планеты, среди бескрайних ледяных равнин, возвышалось что-то очень похожее на рукотворное строение. При усиленном приближении мы стали рассматривать это нечто.

Оно было темным, но геометрически правильным. Внешне оно напоминало идеальную пирамиду с четырьмя гранями. Только поверхность не отражала свет звезды, а поглощала его, создавая впечатление черной дыры, врезанной в лед.

- Энергия, - добавил Бари. - Слабый, но устойчивый источник. Геотермальный разлом под этим строением. Кто-то использует тепло планеты, чтобы поддерживать там жизнь. Или что-то, что ее заменяет.

Искра медленно вошла в остатки атмосферы, которые невероятным образом остались на этой планете. Ледяные равнины простирались до горизонта, ровные, безжизненные, бесконечные. Ветер, если его можно было так назвать в разреженной атмосфере, поднимал тучи ледяной пыли, застилающей обзор. Но пирамида была видна всегда - черная, нерушимая, стоящая здесь дольше, чем существовала жизнь во многих мирах.

Мы приземлились так близко, что вход был на расстоянии вытянутой руки. Искра выпустила опоры, которые с хрустом врезались в лед. В динамиках раздался ее голос – тихий и сосредоточенный:

- Магический фон здесь необычный. Очень старый. Очень мощный. Но застывший, как и все вокруг. Будьте осторожны. Я буду на связи.

Мы вышли - я, Бари, Изольда. Холод пробирал даже сквозь скафандры, хотя системы работали на полную мощность. По данным, в атмосфере привычного воздуха почти не было. И слышно было только шипение ветра и скрип льда под ногами.

Пирамида нависала над нами, огромная, молчаливая. Ее поверхность оказалась керамической - темная, матовая, покрытая тончайшими трещинами от времени. Вход - арка высотой в три человеческих роста - зиял чернотой.

- Эх, не хочется туда идти, но… Идем, - сказала я, и мы шагнули внутрь.

Внутри было теплее. Намного теплее. Это ощущалось по работе скафандра. Геотермальное тепло поднималось откуда-то из глубины, согревая воздух до приемлемой температуры. Скафандры зафиксировали наличие кислорода - слабое, но достаточное для дыхания без масок. Пагубно влияющих веществ на наши организмы в воздухе не было. Именно поэтому мы подняли на шлемах прозрачные забрала и огляделись. Как ни крути, а без шлема осмотреть все вокруг намного проще.

Мы попали в огромный зал, уходящий высоко вверх, к вершине пирамиды. Стены его были усеяны нишами, в которых покоились какие-то предметы - свитки, кристаллы, механизмы непонятного назначения. Это напоминало библиотеку. Или архив. Или музей цивилизации, которой больше нет.

В центре зала, на возвышении, сидела фигура.

Она была неподвижна, и покрыта слоем инея, сквозь который проступали очертания человекоподобного тела. Но это не был человек. Металлический каркас, сочленения, напоминающие суставы, голова с глазницами, в которых тускло поблескивали сенсоры. И в груди, прямо в центре, сквозь лед и металл просвечивало нечто - кристаллическое ядро, в глубине которого теплился слабый, едва заметный свет. Это изваяние мне чем-то напомнило железного человека из вселенной марвела.

Киборг. Органическая часть давно усохла, превратилась в прах, но сознание продолжало жить в этом кристалле, встроенном в механическое тело.

Мы замерли, не зная, что делать. И вдруг иней на фигуре дрогнул. Мелкие ледяные осколки посыпались вниз, открывая темный металл и голубоватое свечение кристалла. Глаза-сенсоры зажглись - тускло, но отчетливо.

Голос раздался прямо в наших головах - древний, надтреснутый, бесконечно усталый. Но Искра, подключившаяся к нашему восприятию, мгновенно перевела:

«Я последний страж знаний, находящихся здесь. Приближающиеся. Предъявите идентификатор Протокола Возрождения».

Я достала ключ-руну из дерева Коэ. Она слабо светилась в полумраке зала. Я подняла ее над головой, чтобы Страж мог видеть.

Тишина. Секунда. Две. Пять. Потом голос снова, и в нем впервые прорезалось нечто, похожее на эмоцию - удивление?

«Идентификация подтверждена. Кандидаты. Носитель Источника, дитя живого леса, дочь кристаллов и тот, кто спит. Вы пришли издалека. Войдите для Последней Проверки».

Фигура на возвышении шевельнулась. Медленно, с жутким скрежетом металла, который не смазывали миллионы лет, она поднялась. Иней осыпался окончательно, открывая высокое, худое, почти скелетообразное тело, собранное из темного металла и керамики. Грудь, где находилось кристаллическое ядро, слабо пульсировала светом. Глаза-сенсоры смотрели на нас без враждебности. Только с усталостью.

- Ты… ждал нас? - спросила я, не зная, как обращаться к этому существу.

«Ждал. Сто тысяч четыреста двадцать три планетарных цикла. - Голос Стража звучал ровно, но в нем чувствовалась бездна времён. - Системы изнашиваются. Металл корродирует. Память фрагментируется. Вопросов много. Времени - нет. Начнем финальный тест».

- Тест? - переспросил Бари, настороженно оглядываясь. - Какой тест?

«Проверка соответствия. Протокол Возрождения не может быть доверен случайным. Только тем, кто пройдет Последнюю Проверку. Она определит, достойны ли вы нести знание дальше».

Страж шагнул вперед. Металлические ступни глухо стучали по каменному полу, оставляя в пыли глубокие следы. Он приблизился к нам вплотную - настолько, что мы могли разглядеть каждую трещину в его корпусе, каждое пятно коррозии. От него пахло ржавым металлом, старостью и чем-то еще - тем самым «запахом вечности», который мы уже встречали в руинах первого Ковчега.