Торговцы Тлеющих Земель

Гроза у Покройкино

Тлеющие Земли, графство Гасел, деревня Покройкино. 13 июня 49 года Вторжения, вечер.

Утро в деревне выдалось самое обыкновенное, немного пасмурное. Пастухи увели стада пастись на ближайшие луга, а собиратели, водрузив пустые корзины на спины, отправились в опасные леса, где лишь удача могла спасти их от лап чудовищ. Только последние три дня туда отправлялось не два-три человека, как это бывало раньше, а целый десяток, если не два. Причиной тому стало полное истребление местных чудовищ.

Однажды вечером в крайний дом деревни постучались. На пороге старушки, жившей в той лачуге, стоял окровавленный воин, с ног до головы закованный в сталь. За его спиной виднелась демоническая винтовка и огромный двуручный меч, который не каждый сможет поднять. Он выглядел крайне измотанным, и едва дверь перед ним открылась, как тут же свалился внутрь без сил. На крик хозяйки сбежалось всё Покройкино.

Деревенские, опасаясь беды, хотели было снять с чужака всю экипировку да связать. Но сталь словно въелась в тело рыцаря, и даже отстегнуть ножны с мечом не удалось. Сам клинок отказывался покидать своего хозяина, и ни один, ни два, ни пятеро крестьян не могли его достать. Потому решили этого громилу даже не связывать – просто уложить его с горем пополам на кровать и молиться Свету на то, что тот не очнётся.

Но спустя сутки громила проснулся. Едва собиратели вновь ушли в лес, как чужак встал, снова напугав хозяйку дома, заканчивавшую чистку его доспехов – уж больно те воняли. Осмотрев себя и обстановку, в которую он попал, рыцарь встал, отвесил бабушке поклон, как бы благодаря за заботу, и… просто ушёл в неизвестном направлении вместе с тремя большими корзинами.

К вечеру, когда уже казалось, что собиратели вновь натолкнулись на какого-то монстра и их уже живыми не увидишь, как они вернулись в сопровождении чужака с переполненными корзинами различных плодов. Как оказалось, тот пришёл в самый нужный момент и защитил любителей лесных прелестей от чудовищ. Корзины за его спиной недвусмысленно говорили о цели рыцаря, и потому деревенские с радостью пошли с ним дальше.

Великан вернул все три корзины бабушке, что о нём заботилась, вместе со вкуснейшими лесными плодами. Та была столь тронута таким подарком, что расплакалась: такие вкусности она ела в последний раз ещё тогда, когда её умерший супруг ходил по лесам.

После этого в Покройкино началась лесная лихорадка: всё больше и больше людей уходило в лес каждый день, чтобы под вечер вернуться с полными корзинами лесных вкусностей. Возвращались все до последнего, ведь больше угроза монстров никого не страшила. Добрый рыцарь, что упал к ногам старушки с окраины, стал верным защитником деревни, и лучшим помощником по дому. Уже на следующее утро после возвращения из леса вся лачуга так и сверкала порядком, что навёл безмолвный воин.

Так и прошли три дня… Всё Покройкино купалось в спокойствии и идиллии. Вечером, когда погода начала стремительно портиться, деревенские поспешили вернуться домой и закрыть ставни. Грозы в Тлеющих Землях бывали суровы к своим обитателям, не щадя никого из них. Лишь самые отчаянные, вроде великих воинов и безумных путешественников, готовы бросить им вызов. И рыцарь оказался из их числа.

Это стало понятно по его поведению – тот стал готовить корзину, складывая туда различные припасы. Лесные ягоды, немного вяленого мяса, кожа, шерсть – словом всё, чем была богата деревня. Словно укладывал подарки для своих верных друзей, что ждали великана где-то там, за горизонтом. Старушка, что уже видела в нём близкого человека, подарила тому ещё и чёрный кожаный плащ, некогда принадлежавший её супругу.

– Знаешь, ты чем-то напоминаешь моего покойного мужа, – тяжело вздохнула старушка, наблюдая за тем, как её гость примеряет новую вещь. – Он тоже был воином, каких поискать, и не боялся бросить вызов сильнейшим тварям нашего леса. Предпочитал делать, а не говорить. Этим он и очаровал меня в своё время…

Рыцарь молча кивнул, словно благодарил за дар, который оказался ему мал. После, уложив его бережно, убрал в корзину.

– Да ты бы его на себя надел, – сказала хозяйка лачуги. – Он-то зачарован, сынок! Защитит от дождя и грозы. Ну-ну, надень! А то как раз вот-вот должен ливануть.

Услышав это, великан завернул в плащ свою корзину. После, взвалив её себе на плечи, он кивнул старушке, как бы прощаясь с ней и благодаря за тёплый приём, и молча вышел.

Вдохнув свежий вечерний воздух, воин посмотрел на хмурое небо. С него постепенно уже начали покапывать. Молнии ещё сверкали вдалеке, предрекая сильную бурю. Ветер дул со всей силы, пытаясь вырвать с корнем всю растительность, все дома в округе. Но сил, к большому счастью для местных, у стихии не хватало.

Рыцарь направился на юго-восток, где находилась столица графства – Кассер. Пусть изначально его целью было попасть туда, но чудовища упрямо отгоняли его всё дальше и дальше, пока не оказался в Покройкино. Благо, до города требовалось всего полдня пути, что для великого воина – полный пустяк. Ничто внутри не говорило о том, что те, кто его ждал, попали в беду…

Рыцарь замер на самой окраине деревни, словно вкопанный. Корзина сама собой начала сползать с его плеча. Поставив её на землю, он обернулся. Вдалеке, над самым горизонтом, виднелись три отчётливые точки, что росли всё быстрее и быстрее. Постепенно они приобретали острые черты, становясь всё больше и больше становясь похожими на металлических птиц, которых ни с кем не спутаешь.

Яфийская Империя.