Торианская империя. Книга 1. Тень угрозы.

Пролог.

Пролог.

Тёмные стены одиночной камеры словно сжимали в тисках последние крохи сознания. Правая рука прикована цепью к стене, левая — к противоположной. Ноги привязаны к потолку, а голова, словно тяжкий камень, беспомощно свисала. С множества мелких порезов на лице сочилась кровь.

«Кто я? Где я?» — мелькали в голове обрывочные мысли, но ответов не находилось. Память отказывала.

— Кто ты? — громко прозвучал голос в тишине.

Возвращаясь к реальности, Гариманис вздрогнул и с трудом разлепил веки. Он знал: если не ответит, пытки продолжатся. Каждое новое молчание лишь затягивало агонию, умножая страдания пленника. Губы слиплись, горло пересохло, и ответ так и не сорвался с уст.

Яркая вспышка ослепила его. Неизвестное «щупальце», вырвавшееся из мрака, полоснуло по спине. Гариманис завопил, словно его резали по живому. По сути, так оно и было. Энергетический хлыст оставил на спине многочисленные глубокие порезы, вскрывая плоть в попытке добраться до костей.

С последним воплем Гариманис потерял сознание и умер. Снова.

В камеру вошли двое в балахонах.

— Отнесите его в регенератор, — раздался безликий голос.

Палачи опустили жертву на пол и принялись отстёгивать от безжизненного тела тяжёлые цепи. Закончив, они подхватили труп и поволокли его прочь. По полу, озарённому лишь тонким лучом света из приоткрытой двери, тянулся свежий кровавый след.

***

В священных залах Парагх'квагиб царила глубокая тишина. Белые статуи первой десятки священных Лурджархов обращены к святому престолу древнего первейшего. Произошло великое событие: Лурджархи, ушедшие в небытие много сотен тысяч лет назад, снова напомнили о себе. Каменные лики прошлых властителей проступили на прежде безликих изваяниях и почтительно склонились перед престолом предков. Безмолвный зов их голосов «прозвучал» настолько громко, что тихое негодование, казалось, пронизывало всю галактику, достигая ушей каждого подданного.

За престолом, в личных покоях, слуги в балахонах облачали Святейшего. Они готовили его к новому важному дню и грядущим событиям. Маска на лице господина сияла, словно бриллиант, ослепляя взор и заставляя чужие взгляды невольно опускаться к полу. Слуги не имели права снимать или даже касаться маски — это запрещалось под страхом бесконечной смерти. Снять её мог лишь сам правящий Лурджарх, и только оставаясь в полном одиночестве.

Наконец всё было готово. Лурджарх облачён для выхода. Слуги, не произнеся ни слова, отступили — их работа завершена. Правитель тяжело вздохнул и опустил руки.

— Посох! — грозно приказал он, обращаясь к одному из слуг.

Смиренный с готовностью бросился к подставке, схватил каменный посох и, вернувшись, опустился на одно колено, преподнося его господину. Лурджарх принял посох, незаметно активировал его и с силой ударил остриём о каменную плиту — основу древнего Парагх'квагиба. Эхо разнеслось по залу. Энергетические импульсы пробежали по стенам и полу. Смиренные вздрогнули, склоняясь в почтении как можно ниже. Они знали: каменный посох Лурджарха — грозное оружие. По воле Святейшего он способен испепелить любой объект, вплоть до целого планетарного города. Его истинная мощь оставалась неизвестной, и никто не решался испытать её на себе. Естественно, активировать посох мог лишь правящий Лурджарх.

К выходу всё было готово.

Слуга хлопнул в ладоши. Тут же, словно из-под земли, появились ещё восемь Смиренных. Они выстроились почётным кортежем вокруг Лурджарха. Процессия двинулась в путь. Целью стал великий тронный зал. Достигнув его, Лурджарх воссел на престол, а Смиренные встали позади, образовав полукруг.

Достойными стать слугами Лурджарха могли лишь избранные. Их благородство определялось не богатством или титулом, а исключительно личными заслугами. Каждый из Смиренных в прошлом являлся могучим полководцем, покорявшим звёздные миры по приказу повелителя и управлявшим бесчисленными армиями и флотами. Полководцы могли сменяться, но Лурджархи правили вплоть до самой своей смерти.

В другом конце зала массивные створки дверей начали медленно расходиться. За ними моментально послышался гул толпы, восхваляющей своего повелителя. Через врата Высшей власти в зал вошёл сам грозный инквизитор. Сегодня он облачён в церемониальную чёрную броню и алый плащ, скрывающий боевые доспехи. Он слегка волочил правую ногу, но это не мешало ему двигаться уверенно и неотвратимо.

Держа в одной руке поводья, Инквизитор Лурджархии вёл за собой нескольких свирепых зверей. В другой руке на цепях за ним тянулись двое рабов-инопланетян. Звери, хоть и были без намордников и грозно рычали, рабов не трогали — сейчас те не представляли для них добычи. Пленники явно находились под каким-то воздействием: шли безропотно, не сопротивляясь, лишь иногда отставая. Инквизитору приходилось подтягивать цепи, заставляя их ускорить шаг.

Остановившись у подножия трона, инквизитор подтянул рабов ближе и поставил их в круг, начертанный на полу таинственными символами. Пленники безропотно заняли отведённое место. Резким движением инквизитор выхватил из ножен огромный меч и одним ударом рассёк пополам первого, вторым — второго. Жертвы даже не дрогнули. Разрубленные тела рухнули в пределах круга. Кровь обильно потекла на камень и мгновенно впиталась в древние символы. Через минуту от тёмной жидкости не осталось и следа. Тела были опустошены и сильно сморщены словно их выжали.

Продолжая хранить молчание, инквизитор вернул меч в ножны, цепью перетащил останки за пределы круга и позволил сопровождавшим его зверям сожрать их. Всё это происходило под пристальным, безмолвным взором Лурджарха и Смиренных.

Согласно древним традициям, каждое официальное посещение инквизитором для церемонии «великого воззвания» должно сопровождаться кровавым жертвоприношением рабов или чужаков, осмелившихся вторгнуться в пределы галактики, принадлежащей грозной Лурджархии. Казнённые инопланетяне, прошедшие длительное дознание, предназначались именно для этого. Инквизитор являлся к престолу лишь в двух случаях: когда чужие расы вторгались в родные миры, или перед началом нового завоевательного похода. Однако сегодня его визит имел особую причину…