Трактирщица для герцога

Глава 4

Трясущимися руками Кристина чиркнула спичкой, запалила свечу и вытащила из небольшого углубления стопку писем. Быстро развязала стягивавшую их ленту, пересмотрела все и разочарованно вздохнула. Вместо того, чтобы припрятать для племянницы пару кошельков с золотом, господин Робер хранил у себя в спальне любовные письма какой-то госпожи де Шарло к некоему Этьену. Дорогая глянцевая бумага еще хранила слабый аромат духов, а в одном из писем лежало несколько засохших розовых лепестков.

Повертев в руках бесполезные бумаги, Кристина сунула их обратно в тайник и защелкнула плашку. Ну их, эти чужие любовные тайны. Держись подальше — целее будешь.

Утром Кристина первым делом спустилась в курятник. Наглая курица тут же заорала, требуя еды. Щедро сыпанув ей зерна, Кристина порылась в соломе, но ни одного яйца не обнаружила.

— Корм надо отрабатывать, — строго сообщила она пестрой нахалке.

Та не отозвалась, выискивая в кормушке самые вкусные зернышки.

Отмыв засохшую посуду, Кристина снова натушила капусты, нажарила лепешек и принялась таскать воду в огромную деревянную бадью, явно служащую как для купания, так и для стирки.

От очередного сражения с тяжелым ведром ее оторвал громкий стук в калитку и призывы:

— Кристель! Кристель, открой немедленно!

Аккуратно поставив ведро на землю, Кристина поплелась к воротам.

— Я так волновалась, — затараторила толстая молочница, едва Кристина успела приоткрыть калитку. — Молодая девушка, совсем одна, ночует в этом ужасном доме, который, несомненно, наполнен для нее печальными воспоминаниями...

— Добрый день, госпожа Симон, — каким-то чудом вспомнила ее имя Кристина. — Со мной все в порядке, спасибо, что побеспокоились.

— ...и я сказала госпоже Маршан... ты же помнишь госпожу Маршан? Она держит рыбную лавку на площади. Так вот, я сказала госпоже Маршан, что мы непременно должны позаботиться о бедной девушке!

— Спасибо, у меня все хорошо, — повторила Кристина, но госпожа Симон продолжила теснить ее мощным бюстом, вынуждая отступать к крыльцу.

— Конечно, без мудрых распоряжений господина Робера тебе будет нелегко вести хозяйство, но я уверена, что с нашей помощью ты как-нибудь справишься, — докончила свою речь госпожа Симон, решительно отодвинула Кристину в сторону и зашла в обеденный зал трактира.

Следующие сорок минут Кристина выслушивала сентенции о том, что у хорошей хозяйки не может быть так пыльно, что она неправильно режет капусту, что котелки и кастрюли должны блестеть так, чтобы хозяйка могла разглядеть в них свое отражение, что огород нужно полоть и поливать, а колодец должен быть непременно накрыт крышкой. При этом госпожа Симон так и стреляла глазами по сторонам, в надежде усмотреть что-нибудь интересное. Чувствовалось, что явилась она не от душевного участия к одинокой сироте, а от любви к сплетням.

Повода для сплетен не находилось, и госпожа Симон заметно приуныла.

— Если успеешь сделать все, что я тебе сказала, сможешь завтра сходить на площадь, посмотреть на кортеж герцога де Шарло, — заявила она, закончив засыпать Кристину ворохом полезных советов и указаний. — Говорят, в этот раз он приедет в свой городской дом вместе с супругой. Только непонятно с какой.

— Как это? — невольно удивилась Кристина. — У этого герцога две жены?

— Кристель, дорогая, ты что, ничего не знаешь? — оживилась госпожа Симон. — Только не говори, что ты никогда не слышала о герцоге де Шарло.

— Ни разу, — честно ответила Кристина и заинтересованно уставилась на госпожу Симон. Вытолкать наглую бабу никак не получалось, а неизвестный герцог был куда более безопасной темой для разговора, чем ее, Кристины, сомнительные хозяйственные таланты. К тому же, фамилия герцога показалась ей смутно знакомой.

— Право же, Кристель, ты меня удивляешь. Как можно быть такой нелюбопытной! Впрочем, твой дорогой дядя... Да, я понимаю, сложно было сосуществовать с таким нелюдимым человеком. Сейчас я тебе все расскажу!

Герцог де Шарло был крупным землевладельцем, проживавшим недалеко от города Клеор-де-Бланш, в который так неудачно занесло Кристину. Обычно герцог предпочитал проводить время в своем замке, но временами ему приходила охота пожить в своем городском особняке, что каждый раз вызывало оживление среди местных торговцев.

— Понимаешь, Кристель, мы и так во многом зависим от герцога, — трещала госпожа Симон. — Поставки продуктов, свечей, белья, прислуга... Но когда он приезжает в город — о, наступает золотое время! Управляющие закупают все по списку, а герцог обожает ходить по лавкам, на рынок, скупает все, что ему приглянется, и ни капельки не скупится! В прошлый его приезд он заплатил госпоже Маршан две золотых монеты за корзину мелкой рыбы, знаешь, той, что покупают для кошек. И только потому, что она красиво блестела! Но гуляет по городу он, конечно, не ради покупок.

— А для чего? — поторопила ее Кристина.

— Не знаю, стоит ли рассказывать об этом незамужней девушке, — жеманно подкатила глаза госпожа Симон. — Впрочем, если не я, так кто-нибудь другой. Герцогу де Шарло уже стукнуло шестьдесят лет, но он еще мужчина хоть куда! И знаешь, Кристель, он совершенно не может жить в одиночестве.

— В чем это выражается? — нахмурилась Кристина. — Он ворует людей с улиц и увозит к себе в замок?

— Как ты могла такое подумать! — притворно возмутилась госпожа Симон. Глаза ее при этом заблестели так, что Кристина поняла: сегодня же по всему Клеор-де-Бланш полетит новая сплетня.

— Герцог очень ценит женскую красоту и душевное обхождение, но ты не подумай плохого! На всех своих возлюбленных он честно женится, — стреляя глазами по сторонам, зашептала госпожа Симон. — А потом, после развода, дает им хорошие отступные. Разумеется, это не касается тех нахалок, которые посмели обмануть его доверие. Так вот, поговаривают, последняя супруга была ему неверна. Герцог закатил скандал — это было тут, в городе, я как раз случайно проходила мимо приоткрытого окна его особняка, и тут у меня спустился чулок, такая неприятность... В общем, герцог увез ее обратно в замок, и теперь совершенно непонятно, сумела она оправдаться, или герцог женился снова, но не на нашей горожанке, а где-то в другом месте!