Травница Для Несносного Лорда

Глава 1: Последний шанс и фиолетовый наперстяник

— Если ты сейчас же не уберёшь отсюда свой пушистый хвост, Оникс, я пущу его на самый дешёвый эликсир от облысения! — Авелин Роуз устало потёрла виски, в которых уже добрых два часа стучали невидимые молоточки.

Черный как смоль кот, развалившийся прямо поверх пожелтевших страниц старой учётной книги, даже ухом не повёл. Он лишь демонстративно зевнул, продемонстрировав острые белые клыки, и ленивым движением лапы пододвинул к себе поближе пустую глиняную миску.

«Угрозы травницы, у которой в кошельке сиротливо звенят три медные монеты, звучат неубедительно», — раздался в голове Ави вальяжный, слегка хриплый мысленный голос её фамильяра. — «И вообще, Ави, настоящая ведьма может морить голодом себя, своего мужчину, короля и всё министерство магии. Но не кота. Мой желудок сейчас поёт реквием по утренней сметане».

— Сметана стоит денег, Оникс. А деньги, как ты изволил заметить, у нас закончились ещё в прошлый четверг, — вздохнула девушка, аккуратно сдвигая семикилограммовую тушку фамильяра с записей.

Лавка «Полночный корень», доставшаяся Авелин от покойной бабушки, переживала худшие времена. Раньше сюда съезжался весь пригород: за целебными сборами, настойками от мигрени и приворотными каплями для робких девиц. Но полгода назад на главной площади открылся сетевой алхимический павильон господина Саймона Кроу. Яркие вывески, дешёвые (хоть и разбавленные) зелья и агрессивная реклама быстро переманили большинство покупателей.

Ави упорно держалась за качество, собирая травы вручную и в строго определённые лунные фазы, но чистая магия проигрывала массовому производству. Долг перед тем же Кроу за аренду земли под лавкой вырос до астрономических размеров.

Дверной колокольчик над входом резко зазвенел, заставив Авелин вздрогнуть. На пороге показалась грузная фигура Саймона Кроу. Его дорогой бархатный камзол едва застёгивался на тучном животе, а на губах играла масляная, торжествующая улыбка.

— Доброго дня, прелестная госпожа Роуз, — слащаво протянул Кроу, оглядывая полупустые полки с сушёными травами. — Я пришёл напомнить, что срок уплаты по вашему векселю истекает ровно через три дня. Пятьдесят золотых лавров. Сумма немаленькая для... столь скромного заведения.

Оникс на прилавке мгновенно подобрался, его зелёные глаза сузились, а хвост заходил из стороны в сторону. «Разреши мне прыгнуть ему на лысину, Ави. Пожалуйста. Я сделаю ему бесплатное кровопускание».

— Я помню о долге, господин Кроу, — сдерживая дрожь в голосе, ответила Ави, незаметно прижав руку к боку кота, чтобы удержать его от прыжка. — И я выплачу его в срок.

— О, искренне на это надеюсь, — Кроу подошёл ближе, опёрся пухлыми руками о прилавок и понизил голос. — Хотя, признаться, я буду даже рад, если у вас не найдётся нужной суммы. Земля под этой лавкой идеально подойдёт для расширения моего склада. Так что готовьте вещички, милочка. Закон на моей стороне.

Развернувшись на каблуках, ростовщик вышел, оставив после себя тяжёлый шлейф дешёвого парфюма и липкое чувство отчаяния.

Авелин обессиленно опустилась на стул. Пятьдесят золотых. За такой короткий срок их невозможно заработать на обычных сиропах от кашля.

— Ну уж нет, — процедила она сквозь зубы, сжимая кулаки. — Бабушка строила эту лавку сорок лет, и я не отдам её этому слизняку.

«И каков план, стратегический гений?» — Оникс вспрыгнул ей на колени, утыкаясь мокрым носом в подбородок. — «Пойдём грабить королевский монетный двор? Я согласен быть на шухере».

— Худший из тебя наводчик, Оникс. План другой. Мы сварим «Слезу луны».

Кот замер, даже его усы удивленно дёрнулись. «Высшее алхимическое зелье исцеления? Да за него королевские гвардейцы и богатые лорды готовы отдать сотни золотых! Но для него нужен...»

— Полночный наперстяник, — закончила за него Ави, переводя взгляд на окно.

За стеклом стремительно темнело. Небо окрашивалось в глубокий фиолетовый цвет, и над верхушками деревьев Запретного леса, раскинувшегося прямо за холмом, медленно поднимался острый серп молодой луны. Сегодня была та самая ночь, когда редкий магический цветок распускался всего на несколько часов.

— Собирайся, Оникс. Мы идём в лес.

«В Запретный лес? Ночью?! Да там же дикие твари, бродячие духи и... и полное отсутствие комфорта!» — возмутился кот, но когда Авелин достала из шкафа походный кожаный рюкзак и её любимую остроконечную фиолетовую шляпу, он лишь тяжело вздохнул. — «Ладно. Но если нас сожрёт какой-нибудь болотный прыгун, я лично буду преследовать твой призрак и требовать сметану».

Спустя полчаса Авелин уже пробиралась сквозь густые заросли. Лес встретил их настороженным шорохом листьев и туманом, стелющимся по земле. В рюкзаке за её спиной, среди пустых стеклянных флаконов и пучков сушёной ромашки, недовольно сопел Оникс, изредка высовывая наружу чёрную мордочку.

Магия леса покалывала кожу. Ави шла по едва заметной тропе, ориентируясь по серебристому лунному свету. И вот, на небольшой поляне, окружённой старыми дубами, она увидела их.

Высокие, статные стебли наперстяника светились нежным, фиолетово-пурпурным светом. Бутоны, похожие на маленькие колокольчики, медленно раскрывались, источая едва уловимый сладковатый аромат.

— Нашли, — прошептала Ави, чувствуя, как сердце забилось от радости.

Она опустилась на колени перед цветами, аккуратно доставая из кармана серебряный серп и два пустых флакона (в точности как на нашей обложке). Срезать магические растения нужно было бережно, не повреждая корни, чтобы магия внутри бутонов не угасла. Девушка затаила дыхание, протягивая руку к первому стеблю. Это был их единственный шанс на спасение.

Вдруг Оникс внутри рюкзака резко вздыбил шерсть и зарычал — низко, угрожающе, совсем не по-кошачьи.

«Ави! Сзади! Там кто-то есть!» — мысленный крик фамильяра заставил девушку замереть.

Из густых кустов на краю поляны донёсся тяжёлый, хриплый стон, сопровождаемый треском ломающихся веток. Воздух вокруг мгновенно потяжелел, пахнуло озоном и жжёной сталью — верными признаками опасной, агрессивной боевой магии.