Требуется злодейка со знанием языка

Глава 4. Один подозрительный персонаж

Астра Саджи провела Шинджирим узкой, зажатой меж домов улочкой, и они вышли в соседний квартал, где в киселе тумана можно было бы запросто заплутать. Пронзая туман чёрными шпилями, впереди высился чугунный забор в три человеческих роста.

– Здесь наша лаборатория. Пойдём, – сказала Астра.

Но Шинджирим вдруг застыла возле доски с объявлениями.

– Комендантский час, – прочитала она. – С семи вечера до семи утра. Ничего себе, как строго!

– Выдохни, моя дорогая, – отозвалась Астра, встав с ней плечом к плечу. – Это не для нас с тобой. Это для них. Отныне и впредь.

– Была революция?

– Ох, ты же ничего не знаешь! Да и откуда тебе знать. Ты столько времени провела на дне залива. Тогда как насчёт небольшой лекции?

Астра Саджи взяла её под руку и медленным шагом двинулась к кованым воротам.

– Как ты помнишь, прежде миром правили мужчины. Они хитростью и шантажом разобщили нас и вынудили прятаться дома. Мы не имели ни собственности, ни права голоса. Нам ограничили доступ к науке и искусству, чтобы потом звать нас ни на что не годными дурочками. Какая ирония, правда? Так вот, однажды картина в корне изменилась. После того как мужчины поубивали друг друга в бесконечных войнах, их численность заметно сократилась, в то время как сила и сплочённость женщин стала возрастать. Мы нарастили мощь и совершили переворот. Это была знаменитая Революция Надежды, год 1535 эпохи Процветания. Мы искоренили рабство, узколобость, гнусные традиции, которые на деле были всего лишь насилием над свободной личностью человека. Мы совершили множество великих открытий и изобрели вещи, благодаря которым в мире стало гораздо приятнее жить. Корабли, дирижабли, велосипеды, паромобили… Всего не сосчитать. У нас есть пневмопочта и печатные машинки, телефон и телеграф. Мы научились управлять электричеством и создавать роботов. Наш прогресс несётся вперёд на всех парусах, и некоторые соседние державы этим всерьёз обеспокоены. Но не суть. Сейчас ты должна уяснить главное: все пути открыты перед тобой, Шинджирим. Ты можешь стать исследовательницей земель или сумасшедшей учёной, на твой вкус. Можешь писать картины, публиковать книги, выступать на сцене и спокойно гулять по ночам. Комендантский час – не для тебя.

Астра Саджи торжественно умолкла, и Шинджирим обнаружила себя на крыльце внушительного строения с колоннами.

«Исследовательский центр Хангвамун», – значилось на металлической табличке, прибитой к дверям. Когда двери сами по себе вдруг отворились, изнутри дохнуло чем-то пыльным, запретным, загадочным. Послышался скрежет, хруст и завывание. Завывал, скорее всего, сквозняк. Но если ты натура впечатлительная, волей-неволей решишь, что в здании водятся призраки.

Шинджирим была как раз из впечатлительных. Она вздрогнула и попятилась.

– Войти сюда можно только со специальным пропуском, – сказала Астра и, опустив в карман незаметный пульт управления, шагнула через порог. – Не тормози, а то останешься мёрзнуть на улице.

Опомнившись, Шинджирим заскочила внутрь, когда двери начали закрываться. Металл лязгнул о металл, дневной свет истончился и погас, и к пыльному, запретному, загадочному присоединились запахи масла и смолы.

Астра Саджи отошла к стене и один за другим подняла несколько тяжёлых рычагов. Высоко в потолке зажглись лампы искусственного освещения. Их холодного сияния не хватало, чтобы осветить всё пространство, и создавалась полутьма – для кого пугающая, а для кого, считай, родная.

До восхождения королевы на трон сёстры Астра и Рейна проводили в исследовательском центре всё свободное время. Когда же Рейна Саджи заняла пост правительницы, сюда стала наведываться только Астра. Впрочем, здесь и без неё было кому приглядывать за резервуарами.

Резервуары первыми бросились в глаза, когда Шинджирим вошла в засекреченный отсек. Сделанные из прочного матового стекла, они столбами возвышались от пола до потолка и были почти до краёв наполнены бурлящей субстанцией.

В субстанции Шинджирим различила облепленные пузырями мужские тела. И крылья, красивые крупные крылья с разноцветным оперением.

– Кто это? – ахнула она.

– Наши ангелы, – поведала ей Астра Саджи. – Воины света.

Технологии и алхимия сплетались в лаборатории воедино. Каждая ёмкость была окружена железными конструкциями, а те, в свою очередь, – усеяны сложными механизмами и переключателями. Каждый резервуар наполняла жидкость, которая насыщалась соками редких растений, электричеством и магией особого порядка. Толстое стекло обвивали медные трубы, откуда то и дело вырывался пар. Шипение пара перекрывало тихие шёпоты исследовательниц, которые с горящим взглядом наблюдали за творением своих рук, строчили записи в кожаных блокнотах и обсуждали друг с другом способы преобразования обычного в божественное.

Всё вместе звучало для Шинджирим как зловещая симфония.

Откуда взялись эти ангелы? Они существовали изначально или их сотворили из ни в чём не повинных людей?

Судя по всему, последний вопрос она произнесла вслух.

– Если ты полагаешь, что они ни в чём не повинны, ты заблуждаешься, – сказала Астра Саджи, и в её голосе прорезалась сталь. – Я управляю центром Хангвамун с момента его основания и лично знаю всю подноготную, всё тёмное прошлое наших воинов. Как они жили до перерождения, кем работали, сколько причинили людям зла. Поверь, им же лучше, что их забрали в лабораторию. Здесь их не уничтожают, им дают шанс на новую, достойную жизнь.