Третья невеста

Пролог

– Здравствуй, дорогая, – пропела женщина.

– Здравствуй, Ринка, – ответила Марика, отодвинув рукой свисающую сверху нитку с мухоморами и стараясь отогнать от себя последние остатки дрёмы.

– Как поживаешь? – поинтересовалась гостья. – Давно я тебя не видела.

– Живу прекрасно, – ответила на вопрос Марика.

– Совсем ты у бабушки поселилась? Говорят, от людей вы с матерью сбежали?

– Кто ж это говорит? – Марика сурово посмотрела на бабушку.

– Ничего я не говорила, – прошамкала та. – Пусть себе живёт у меня, коли охота, – сказала она, обращаясь к Ринке.

– Конечно, так лучше, – пропела ведьма. – Помощницей тебе на старости лет будет.

– Помогает, и ещё как, – подтвердила бабушка. – Целую толпу сегодня из лесу вывела. Заявились, соколики, как к себе домой, – пожаловалась она гостье. – Ан не тут-то и было.

– Умница, – похвалила девушку Ринка. – А дальше как жить собираешься? – спросила она у Марики. – Вернешься к людям аль нет?

– Думаю, – ответила Марика, недовольно сдвинув брови.

– Думай, – кивнула Ринка. – Только, коли решишь остаться, хозяина тебе бы надо навестить.

– Это зачем? – ещё больше насупилась Марика.

Ринка выразительно подняла брови и пожала плечами.

У Марики и раньше была мысль, что колдун не оставит её в покое. В настоящем её положении, условия, на которых он позволял ей находиться в прилесье до сих пор, могут существенно измениться. Видимо, ведьма с тем и пожаловала, чтобы по просьбе хозяина объяснить это ей и бабушке. Но Марика не собиралась с ней ничего обсуждать.

– Что там в лесу? – спросила она у бабушки.

– Всё тихо. Весь вечер бродила – никого, – с небольшой заминкой ответила та.

– Как же – нет? – возразила ведьма, не выражая недовольства сменой темы и сладко улыбаясь. – Шла к вам сюда – человека видела.

Марика удивлённо посмотрела на бабушку.

– Опять человек в прилесье? Пойду – выведу, – решила она, вставая со скамьи.

– Не нужно, – мотнула головой бабушка. – Ушёл он уже.

– Сама вывела? – уточнила Марика.

Бабушка молча кивнула.

– Не вывела, а завела, – засмеялась ведьма. – Шёл-то он прямиком к болотам. Туда ты его вывела, сестрица.

Марика похолодела.

– Человека в заколдованную чащу завела? Зачем это? – Она в упор смотрела на Ягу.

– Сам хотел, соколик, – ответила та, пряча глаза. – Уж как просил.

Марика спешно направилась к двери, раздумывая, успеет ли его нагнать.

– Сам на болота просился? – сердито бросила она с порога. – Что ж за человек такой? Семь жизней у него, что ли, как у кошки? – Обернувшись, она метнула взгляд на чёрного кота, развалившегося на печке. Тот поглядел на неё и отвернулся.

– В чащу просился, – сказала бабушка.

– Так это же гридень был княжеский, – протянула ведьма, поддержав Ягу. – Мало ли что в голове у них.

Марика сделала несколько шагов назад, вернувшись в избу.

– Гридней-то я всех днём ещё вывела, – медленно сказала она, вперившись в бабушку.

Та с минуту беззвучно жевала ртом, потом ответила:

– Вывела. Да один возвратился.

Марика метнулась в угол, где стояла бабушкина метла, схватила её и, оседлав прямо в избе, мгновенно вылетела вон.