Третья невеста

14. Звёздная ночь

Когда Марика добралась до отряда, воины уже делали привал. Расположились они на небольшой опушке у ручья, выше по течению от того места, где Марика в прошлый раз встретила княжича. В первую очередь она натолкнулась на собиравших в ельнике хворост одетых в кольчуги мужчин. Они срубали нижние сухие ветви елей, складывали их на землю и переговаривались между собой. Кто-то из них ворчал, сетуя на то, что они не остались на ночевку в деревне; другие осаждали его, напоминая, что торопятся. На краю опушки были привязаны лошади. Подойдя ближе к ручью, Марика увидела, что часть воинов расположилась у костра, остальные готовили лежанки из мохнатых еловых веток и расставляли шатры. Из их разговора она поняла, что с рассветом отряд намерен углубиться в заколдованный лес.

Когда среди тех, кто сидел у костра, Марика приметила княжича, ей стала очевидна причина, по которой эти люди тут оказались. Его присутствие означало, что сказанные матери слова о том, что он лично отправится за похитителем своей невесты, на ветер брошены не были, а также то, что шесть оставшихся девушек, успешно прошедших все три испытания, могут начинать подыскивать себе новых женихов, а местные ведьмы – спать спокойно. Почему княжич решил искать Змея в заколдованном лесу, также загадкой не являлось. Где же ещё, как не здесь, должно было обитать волшебное существо? То, что Змей служит у колдуна сторожем, Марика знала и даже видела несколько раз, как он пролетал над лесом. Более того, видели его и местные жители. После каждого такого полёта леденящие душу описания Змея распространялись по всему княжеству, а то и за его пределами. Но Марика была уверена, что чудовище, которое кружилось в небе над соборной площадью в столице и унесло в своих лапах Ярославу, к здешнему колдуну отношения не имело.

Понаблюдав за воинами некоторое время, Марика развернулась и направилась в ельник. Там она нос к носу столкнулась с Вешем. Лешего, судя по всему, сильно заинтересовали ночные гости, и он внимательно их разглядывал. Поприветствовав Марику и вновь возвратившись к созерцанию вторгшихся в его владения людей, он задумчиво произнёс:

– Гридни к нам пожаловали. Что им здесь понадобилось, хотелось бы знать?

– Невесту княжича ищут, – ответила она.

– Хороша невеста, – хмыкнул Веш. – В заколдованный лес из-под венца бежала?

– Не бежала. Украли, – пояснила Марика.

– Хозяин наш? – предположил Веш и посмотрел на неё с сомнением.

– Сё неведомо, – пожала плечами Марика. По чьему именно наущению была совершена эта кража, она, разумеется, знать не могла. – Змей унёс. Сама видела.

– Ну-у… – протянул Веш.

Потоптавшись на месте, он сказал:

– Хозяин – не хозяин, а делать им здесь нечего.

– Сейчас выгонять не буду, – мотнула головой Марика. – Всё одно – до утра никуда не денутся. Пускай спят, а утром-то их вывести отсюда будет легче.

– Не скажи, – не согласился Веш, – сейчас-то в темноте их проще напугать. Да и выспятся – сил прибавится. Долго тебе их кружить придётся.

– Сейчас-то их и невозможно будет вывести, – объяснила Марика. – Уставшие они, день и ночь верхом скакали из самой столицы. Сколько не пугай, не морочь – заснут посреди круга. Разведу их порознь, так всё равно в лесу заночуют, только по-одному. Волкам на съедение.

Веш пожал плечами и отряхнул свою накидку, сбрасывая с неё крупного блестящего жука и двоих мелких лягушат.

– Делай как знаешь, – сказал он равнодушно. – Говорят, совсем ты с нами останешься? – сменил он тему.

– Не решила ещё, – ответила Марика.

Какое-то время они молча наблюдали за пришедшими. Серебристый свет луны освещал ночной лес и его гостей. Танцующие блики огня играли на лицах гревшихся у костра воинов, блестели в их глазах, отражались на лезвиях мечей, придавая людям вид сказочных существ и навевая мысли о колдовстве.

– Смотрите! – вдруг громко сказал один из сидевших у огня, указывая на бегущий ручей.

По воде медленно плыл жёлтого цвета огонёк. Мужчины умолкли и повернули головы, разглядывая его. Вслед за первым огоньком появился второй и третий. Когда, уносимые течением, они почти уже скрылись из виду, на поверхности ручья стали вспыхивать новые огоньки.

– Колдовство! – вскрикнул бородатый воин, сидевший ближе всех к воде. Он привстал и схватился за меч.

– Шшш… – протяжно шикнули на него.

– Лес-то колдовской, – тихо сказал кто-то.

Бородатый подошел к воде и несколько раз пытался зачерпнуть огоньки рукой. У него ничего не вышло, и он так и остался стоять у ручья, изумлённо взирая на происходящее.

Разбросанные по всей ширине ручья, огни плыли вниз по течению с разной скоростью, не мешая друг другу, и каждый раз, когда встречали на своём пути выступающие из воды камни, скользили по их поверхности, пританцовывая. Некоторые огни описывали на воде круги, будто попадая в водоворот, а затем бежали вслед за остальными, вливаясь в общий поток. Количество огоньков всё увеличивалось.

– Развлекаешься? – Веш покосился на Марику. Она не ответила.