Третья невеста

17. Разбойники 17-1

Конец этой борьбы оказался непредвиденным и внезапным. Совершив очередной рывок, Марика поняла, что ноги юноши уже никто не удерживает. Подняв голову, она увидела, как в воздухе пляшет бабушкина метла, кружа над болотной хозяйкой и огревая её черенком по голове, спине, груди, ловко уворачиваясь после каждого удара и не давая себя поймать. Пользуясь предоставленной передышкой, Марика быстро потянула юношу на себя, и вот тут-то кошка наконец присоединилась к ней, помогая его волочь. Оттащив человека на безопасное расстояние от берега, поглубже в лес, Марика вернулась за метлой, которая всё ещё продолжала воевать с кикиморой.

– Всё уже, всё! – крикнула она, замахав руками над головой, и метла послушно подлетела к ней.

Схватив метлу, она развернулась и быстрым шагом направилась в лес, стараясь не слушать раздававшиеся за спиной ругательства, угрозы и вопли.

Через полчаса Марика сидела в лесу у костра, подбрасывая в него сухие ветки. Рядом, на выстланных на земле нескольких слоях лапника, лежал княжич. Он так до сих пор и не пришёл в себя, и Марика начинала беспокоиться. С его предплечья был содран рукав, и кровавые ссадины уже не пугали взгляд, будучи перевязаны синим шёлковым платком с серебряным шитьём. Прежде чем сделать повязку, Марика промыла рану, наложила на ткань исцеляющее заклинание и была уверена, что к утру оставленные рысью царапины затянутся. Рядом лежала фляга с водой и тёплое покрывало, которые, так же как и платок, были вызваны из небытия. Закутав юношу в покрывало, она обратилась к лежащей недалеко кошке:

– Принеси-ка ты ему зайца, что ли.

Рысь посмотрела на неё возмущённо.

– С утра, поди, ничего не ел, – пояснила Марика. – Очнётся – зажарит.

Рысь фыркнула, выражая своё отношение к просьбе, но тем не менее, ушла.

Не в силах больше ждать естественного хода событий, Марика прочла заклинание:

На небе луна качнётся

Лес густой чела коснётся

Скоро человек проснётся

Сон уйдёт и не вернётся

Она посмотрела в лицо юноше. Его ресницы дрогнули, и он медленно открыл глаза, окинув Марику блуждающим взглядом, не вполне ещё понимая, где находится и что с ним случилось. Марика отступила в лес до того, как парень тихонько застонал и, опираясь на руку, попытался привстать.

Когда к костру вернулась кошка, сжимая в зубах ушастую добычу, княжич уже полностью пришёл в себя. Греясь, он сидел на лапнике у огня, а увидев перед собой рысь, схватился за кинжал и замер. Кошка аккуратно положила к его ногам зайца и неспешно удалилась в лес, где, прячась за густым кустарником, стояла Марика, карауля своего подопечного. Тут же последовало новое задание:

– Оставлю его на тебя, – сообщила Марика. – Мне дежурить пора.

Рысь выглядела недовольной.

– Смотри, чтобы никто не сожрал, – поручила Марика, проигнорировав негласный протест. – Вернусь скоро.

Оседлав метлу, она улетела обратно в прилесье. Как и обещала, этой ночью Марика несколько раз возвращалась в заколдованную чащу, для того чтобы проверить состояние дел и подбодрить подругу. Княжич заснул, и беды ничего не предвещало. Однако, прилетев сюда под утро, Марика не обнаружила ни человека, ни рысь. Костёр был погашен.

Отправившись на поиски, Марика с полчаса облетала окрестности и бродила по заколдованной чаще, наведавшись и на болото на всякий случай, и затем, никого не отыскав, вернулась в прилесье. На самой границе с чащей она заметила свежую кровь на ветках кустов и деревьев. Ещё не успев как следует испугаться и разозлиться, Марика увидела, наконец, рысь. Кошка неожиданно выскочила ей навстречу из-за деревьев, схватила за подол и потянула за собой. Она была ранена, из чего можно было заключить, что свои обязанности этой ночью выполняла честно, но, видимо, неуспешно. Марика провела рукой над её вспоротой в нескольких местах шкурой, чтобы остановить кровь, и поторопилась за ней.

Рысь привела её к человеческому лагерю, разбитому прямо под деревьями. На небольшом пятачке теснились друг к другу четыре бревенчатые полуземлянки с покатыми крышами, крытыми ворохом ветвей, два костра и сидевшие возле них мужчины, одетые как крестьяне в длинные рубахи, домотканые штаны и лапти, но при оружии. Несколько человек были облачены в более дорогую одежду – кафтаны и сапоги. Кто-то расположился в сторонке от огня и точил сабли, кто-то трапезничал. Предводителя их видно нигде не было, и Марика предположила, что он в землянке.

Она повернула голову к кошке и спросила:

– Здесь?

Рысь смотрела ей в глаза немигающим взглядом. Марика кивнула.