Третья невеста

21. В дремучем лесу

На следующее утро Марика с княжичем отправились в дорогу с рассветом. Шли они весь день, делая привалы на редких опушках. К удивлению Марики, ловушек на их пути оказалось не так много, как она ожидала. Один раз, когда проходили они мимо векового дуба, вылезли из земли корни деревьев и начали опутывать им ноги. Корни княжич порубил мечом, и им удалось выбраться невредимыми. Другой раз напало на них странное мохнатое существо с горящими глазами – не зверь и не человек. Меча существо не боялось, но Марике удалось отпугнуть его.

К вечеру вышли они к избушке, стоявшей в самой глухой чащобе.

– Кто ж это поселился здесь? – удивился княжич. – Или домик охотничий?

«Охотничий, – мысленно согласилась с ним Марика. – Только вот охота эта вовсе не на зверьё лесное».

– Нам всё одно – удача, – рассудил юноша. – Не будем под открытым небом ночевать. Коли хозяин добрый – нас к себе пустит.

«Удача – коли хозяин-то этот нас отпустит», – подумала Марика.

– Не будем мы беспокоить хозяина, – сказала она вслух, беря княжича за руку и уводя от избы в сторону. – У костерка переночуем, не первый раз.

Княжич остановился, не позволяя ей тянуть себя дальше.

– Под крышей-то ночлег удобнее, – возразил он. – Не зверь же хозяин. В лесу не оставит ночью путников. Давай спросим у него хотя бы.

Марика развернулась к нему и отчеканила решительно:

– Обещал ты мне во всём меня слушаться. Не останемся мы в доме этом, коли хотим из леса живыми выбраться.

Княжич посмотрел на неё внимательно и затем кивнул.

– Будь по-твоему, Марика.

Обойдя избушку, они пошли дальше в лес. Через некоторое время княжич спросил:

– Что знаешь ты о хозяине избушки этой?

– Достаточно, чтобы ночлег у него не просить, – отрезала Марика.

«Родственные связи, – вздохнула она про себя. – Кто ж подноготную двоюродной бабки выложит? И ты бы не стал».

Княжич больше к этой теме не возвращался.

В заколдованной чаще Марика не так хорошо ориентировалась, как в прилесье, поскольку ходила сюда значительно реже, но знала, что недалеко от избушки родственницы есть ручей. Туда она и вела княжича, чтобы пополнить запасы воды и расположиться на ночлег на берегу. Когда они пробирались через густые ольховые заросли, Марике показалось, что впереди ярко светятся чьи-то глаза. Она прекратила движение и взяла княжича за руку. Повинуясь ей, он остановился. Марика всматривалась в темноту, но глаза уже исчезли.

«Показалось?» – подумала она.

В любом случае деваться им было некуда, нужно было идти.

– Держи свой меч наготове, – тихо сказала она княжичу. – Кажется, есть тут кто-то.

– Смотри! – приглушённо воскликнул он, указывая куда-то вправо.

В той стороне, вдали от первой пары глаз, горела вторая.

– Ночка сегодня тяжелая будет, – пробормотала Марика.

В ту же секунду прямо перед ними появился волк. Зверь был огромным, у себя в прилесье Марика таких не видела. Он стоял в нескольких шагах от них и смотрел Марике прямо в глаза. Тихим ровным голосом, чтобы не спровоцировать волка на нападение раньше, чем ей удастся подчинить его, Марика начала читать заклинание:

Путники по лесу ходят,

Серый волк по лесу бродит,

Волк не тронет никого,

Лес ночной возьмёт его.

После этих слов волк должен был развернуться и уйти, но он продолжал стоять на том же месте, не сводя с них глаз, и более того, оскалился. Марике показалось, что оскал его был похож на издевательскую улыбку.

«Он заморочен до меня кем-то другим, – поняла Марика. – Не прогнать его».

– Рубить его надо, – сказала она княжичу.

В этот момент волк напал. Меч взлетел над головой княжича, но рубануть волка не успел. С дерева справа от них на волка стремительно опустилась рыжая тень, и тот отпрыгнул в сторону. Меч врезался в землю. По земле покатились кубарем, сцепившись в схватке, волк и рысь. Перепугавшись за свою подругу, Марика начала, судорожно сглатывая, громко и быстро читать нараспев:

Тихо по земле ступая,

Из чащобы выйдет стая

Рысь – не тронут, люди – прочь

Целы будут в эту ночь

Зверя в мороке узнают

Будет серый отдан стае!

За деревьями появились волки. Сначала Марика увидела много пар горящих глаз, затем звери потихоньку стали выходить к месту боя. Марика оглянулась на княжича. Он смотрел на неё очень внимательно, и взгляд его был странен.