Третья невеста

22. Что прячет подпол

Не было княжича довольно долго, затем раздался скрип деревянной лестницы, ведущей в подпол, и из дыры в полу вместо него появилась рыжая вихрастая голова мальчишки лет десяти. Марика всплеснула руками.

– Кто это? – пролепетала она.

– Ка-аррр!!! – Ворон захлопал крыльями. – Сказал – не трогайте ничего! Не ваше это – хозяйки!

Мальчик вылез. Был он одет как обычный деревенский мальчишка: в лаптях, онучах, штанах и длинной неопрятной рубахе. Вслед за ним из подпола появился княжич.

– Сын хозяйский? – спросил он у ворона.

– Добыча наша, – ответил тот.

Княжич удивлённо поднял брови, а вот Марика поняла, о чём идёт речь.

– Будет наша, – сухо сказала она и подозвала мальчика к себе.

Он не шелохнулся, продолжая оглядывать избу, и посматривал на Марику с опаской.

– Накормить его надобно, – продолжила Марика.

Княжич опять спустился в подпол.

– Тётенька, ты – ведьма? – тихо спросил её мальчик.

– Нет, – ответила она ему, – не бойся. Как зовут тебя?

Мальчик молчал и глядел на неё с сомнением.

– Мы с дядей богатырём, – сказала ему Марика заговорщическим тоном, – пришли тебя спасти.

– Ка-арр! – возмутился ворон.

– Богатырь настоящий? – спросил мальчик.

– Конечно, – подтвердила Марика. – Видел ты, какой меч у него? Только у богатырей такие и бывают.

Мальчик поморщился.

– Похожа ты на ведьму эту, – сказал он, – моложе только.

– Как же я могу быть ведьмой? Разве слышал ты, чтобы богатыри с ведьмами дружили? – уверенно ответила Марика. – Богатырь ведьму враз зарубит.

– Ка-аррр!!! – опять донеслось сверху.

– Зарубит? – переспросил мальчик.

– Разумеется, – кивнула Марика.

Мальчик облегчённо вздохнул.

– Мал меня зовут, – сказал он.

– Как оказался ты здесь?

– С другом в лесу гуляли, – стал он рассказывать, – да ведьму встретили. Она на метлу меня посадила да сюда привезла. В подполе закрыла.

– На метле летал? – покачала головой Марика.

Он кивнул.

– Страшно было? – спросила она.

– Вовсе нет, – стиснул зубы мальчишка, – не из пугливых я.

В это время из подпола вышел княжич. Нашёл он краюху зачерствевшего хлеба и немного крупы.

– Не беда, – сказала Марика, увидев это безобразие. – Будет нам ужин.

Она ненадолго покинула избу и вернулась с двумя куропатками в руках. Выглядело это скромно, но уходить далеко в лес, чтобы призвать более существенную добычу, Марика побоялась. Ринка и в самом деле могла вернуться в любой момент, и в момент этот подопечные Марики одни оставаться были не должны.

Пока Марика готовила кашу, княжич с мальчиком общипали и разделали птиц. Тушки были сварены, и под мрачным взглядом ворона все трое сели ужинать за длинный деревянный стол, находившийся в избе.

За столом мальчик рассказал княжичу о себе то же, что и Марике.

– Ведьма, стало быть, тут обитает, – помрачнел княжич.

Марика захлопала ресницами и потупила взор. Комментировать ей ничего не хотелось.

– А волк ли не оборотный был? – спросил он Марику.

Марика развела руками.

– Откуда же знать мне, – сказала она.

Княжич глядел на неё исподлобья.

– Коли волков призывать умеешь, так должна и знать о них, – ответил он.

Марика возмутилась.

– Когда это я волков призывала? – спросила она с вызовом.

– Стихи читала, – княжич сурово воззрился на неё.

«Коли б не призвала, то не одну рысь бы сейчас выхаживала, а и тебя опять. Это если бы вообще ноги живыми унесли», – рассердилась Марика про себя.

– Люблю я стихи, – откровенно признала Марика. – Читаю часто.

– И волки всегда приходят после чтения твоего? – поинтересовался княжич.

– Первый раз, – уверила его она и перешла в наступление. – Слышала я, с оборотнями-то ты лучше меня знаком.

– О чём ты? – княжич удивился.

– Говорят, смелый ты, Иван. Волка-оборотня убил. Весь дворец княжеский слухом полнится.