Третья невеста

28. Встреча

Велеслав вёл княжича по лесу недолго. Шёл он впереди, сжимая в руках лопату, которую захватил с собой из дому, за ним – юноша, держа крепко рукоять меча. Остановились они возле огромного векового дуба. Отойдя на небольшое расстояние от дерева и ударив несколько раз лопатой оземь, Велеслав начал копать. Через некоторое время из-под земли показались потемневшие от времени деревянные доски, а затем и массивное металлическое кольцо. Расчистив вход, лесник потянул за кольцо и открыл горизонтально расположенную дверь, вмонтированную в выложенный прямо в земле каменный квадратный периметр. Периметр оказался верхом колодца, в который начал спускаться Велеслав.

– Я – первый, ты – за мной, – скомандовал он.

Внутри к стене колодца оказалась приставлена деревянная лестница, ветхая настолько, что несколько перекладин поломались под весом мужчин.

– Давненько не был тут никто, – пробормотал Велеслав. – Расслабились драконы. Нападений не ждут.

Он чиркнул кресалом, поджигая лучину. Впереди был виден узкий тёмный коридор со стенами, выложенными неровным камнем, и арочным потолком.

– Вход открытым оставишь? – спросил княжич.

Будто отвечая на его вопрос, дверца, прикрывавшая колодец, захлопнулась, и исчез проникающий в подземелье сверху дневной свет.

По каменному коридору шли они долго. Первая лучина вскоре погасла, но на всём протяжении их пути лесник доставал из-за пазухи новые. Княжичу казалось, что прошло не менее часа, пока перед ними не появилась каменная лестница, ведущая наверх. Подниматься Велеслав не спешил.

– Ждём, – сказал он княжичу.

Через некоторое время послышался скрип открываемой двери и затем – звук шагов, гулко и шершаво отскакивающий от каменных ступеней. К ним спустился человек. На вид он был не младше Марикиного деда, одет в простую рубаху и поверх неё – куртку, домотканые штаны, онучи и странной формы лапти. Человек поприветствовал Велеслава, и тот в ответ кивнул.

– Это Кай, – представил он княжичу незнакомца. – А это Иван. – Повернулся он к Каю. – Тот, о ком говорил тебе.

– В ночь глухую ко мне явился, – усмехнулся Кай, обращаясь к княжичу, – чтобы о тебе рассказать.

– Сколько раз ты меня будил, – заворчал Велеслав.

– Не обижайся, Веле, пошутил я, – стал серьёзным мужчина. – Пойдёмте.

Они гуськом поднялись по лестнице, которую венчала крепкая дубовая дверь. Открыв её, мужчины попали в огромных размеров помещение – каменное, тёмное, без единого окна, с арочными сводами над головой. Вокруг всё было заставлено бочками, ящиками и мешками.

– Меч твой спрятать надобно, – указал Кай на оружие княжича.

Он выволок из общей груды один из мешков, подтащил к себе и ножом, который висел у него на поясе, разрезал верёвки, стягивающие мешок сверху. Внутри оказалась какая-то крупа.

– Прячь сюда, Иван, – сказал Кай.

Княжич снял с себя меч и засунул его в крупу прямо с ножнами. После этого Кай отмотал верёвку, которая была прикреплена к его поясу, отрезал её и вновь завязал мешок.

– Взваливай на плечи себе, – сказал он юноше, кивнув на мешок, и добавил, обращаясь к Велеславу: – Спускайся вниз и жди друга своего. Как уговаривались – всё сделаю.

Он забрал у Велеслава горящую лучину и пошёл вперёд, дав знак княжичу следовать за ним.

– Слушай меня внимательно, – сказал княжичу Кай, не обернувшись. – Сейчас выйдешь ты на кухню. Пройти тебе её всю надобно. В другом конце – две двери. Та, что слева, широкая, ведёт в холл замковый и к главной лестнице. Та, что справа, маленькая – к винтовой. Кухни для гостей пришлых на улице сделали, а в той, что в замке, для драконов еду готовят и в пиршественный зал наверх отправляют. Да только переходят работники туда-сюда: из дворовой кухни – в замковую, склад-то здесь. И сегодня много народу постороннего зазвали на кухнях помогать, не хватало своих-то, так что не обратит никто внимания на незнакомца. Иди спокойно, коли спросят – крупу во двор несёшь, мол, велели тебе.

– Понятно мне всё, – ответил княжич.

– Как за дверь правую выйдешь, – продолжал наставлять Кай, – коридорчик там небольшой до лестницы, в нём-то меч свой и достанешь. Охранника не будет здесь возле кухни, они на верхних этажах стоят. Больше всего их у входа в башню, на этажах да на главной лестнице; а на винтовой – по человеку на этаж. Коли девицу сумеешь вывести – накрой её чем, тряпицей какой, да и в погреб веди, к двери в подземелье. Я обратно тебя не поведу. А там и Велеслав вас встретит.

– Хорошо, – согласился княжич. – Спасибо тебе и на том.

– Велеславу спасибо говори, – проворчал Кай.

– Дружишь ты с Велеславом? – спросил княжич.

– Он не токмо лесник, а и знахарь здешний, – ответил Кай. – Внучку мою лечит. Хворая она от рождения. Помогает постоянно он ей.

– Знахарь? – переспросил княжич. – И дракона лечит?

– Нет, – отрицательно покачал головой Кай. – Случается, слуг лечит, которые в замке работают да во дворе. У дракона свой лекарь. С ним из земель дальних пришёл, вместе с войском его.