Три дороги к смерти

Глава 11

Потушив костёр, троица отправилась в путь. Казалось, что оставляя за собой сочные луга и переступая через черту начала зловонных болот, ничего не изменилось, однако с этого момента и вся их беспечность осталась там, на поляне.

- Почему же ты не упал в этот раз после общения с Йоной? – вдруг вспомнил увиденную странность капитан.

- Кажется, я начинаю адаптироваться к её энергии, – отозвался маг. – Теперь я могу общаться с ней и не терять силы.

- Очень ты это…вовремя! – усмехнулся Илрос.

- Смотри по сторонам, капитан! – огрызнулся Даар.

Они шли по лесу, который поразила страшная неизвестная болезнь, и он умирал. Умирал уже не одно столетие, но так и не мог умереть до конца. Напротив, болезненная плодовитость болот содержала в себе невероятную аномалию, которая порождала на свет чахлую растительность и новые страдающие той же заразой деревья. Смрад вскоре перестал донимать героев, по-видимому, они привыкли к нему.

Под ногами у путников лежала еле заметная тропинка, которая, если верить словам Йоны, и должна привести их к Гранлоку.

“Какая глупость, – подумал Даар. – Неужели такой великий мастер, как Гранлок не мог спрятаться получше? Неужели тропинка ведёт прямо в его логово?”

Тем не менее магу не хотелось сворачивать с неё, да и выбора особа-то не было – вокруг простирались мутные толщи булькающих трясин. Кто знает, что или кто таился в их глубинах?

Хотя болота и слыли необитаемыми, всё же некоторая живность тут водилась. Необитаемыми эти места были для человека. Тут и там постоянно раздавались странные стрекотания и звуки, неизвестные ни одному из путников. Впрочем, некоторые из них они охотно списывали на сами трясины, даже когда это было не совсем очевидно.

Наконец, они вышли на небольшую полянку - островок, в центре которой стоял трухлявый пень, а единственная тропа разделялась на три других. Разочарованные такими обстоятельствами Даар, Илрос, и Ниэра обошли пень и стали вглядываться в тропы, ведущие в дебри болот.

- Приветствую вас, путники! – вдруг послышался чей-то бодрый, старческий голос.

Все трое вздрогнули и быстро обернулись. Илрос уже выхватил свой боевой шестопёр, а Ниэра как раз выхватывала стрелу из-за спины.

На пне сидел старик, закутанный в дырявый коричневый плащ. Седая борода его доходила до пояса, из неё торчали ветки и сухие листья. Лицо старика было изъедено морщинами, но глаза искрились, как будто цель его жизни была в том, что бы повстречать этих троих на своём пути. И эта улыбка…лукавая, но добрая. На носу у старца была целая гряда бородавок, из которых торчали длинные чёрные волосы.

Герои опустили оружие.

- Я не могу повстречаться с вами по отдельности, – продолжал старик. – Вы сейчас как единое целое… К тому же вас трое, а я – один. Поэтому я разрешу вам задать мне всего один вопрос.

- Молчите! – вдруг прошептал остальным Даар. – Я, кажется, знаю кто это.

Илрос и Ниэра посмотрели на мага с удивлением, но оставались безмолвными.

- Пусть говорят, – старик улыбнулся магу, словно бы угадывая его опасения. – Вопрос задашь мне ты.

- Кто ты такой? – поинтересовался капитан.

Маг закрыл ладонью лицо. Про себя он выругал Илроса, а потом и себя за то, что не объяснил своим спутникам, почему им стоит помолчать.

Теперь всё зависело только от честности духа. Духа этого леса. Если он не схитрил, то маг сам сможет спросить то, что теперь им так необходимо знать.

- Я олицетворяю этот лес, эти болота, – объяснил старик. - У меня много имён, но ни одно из них мне не нравится. Надо мной не властен ни ты, ни ваши короли, ни этот сумасшедший, что поселился здесь…И вам повезло, что я в добром расположении... ха-ха...духа, и выполню своё обещание, несмотря на то, что мой лес – это не ваше дело.

Маг подхватил выступившего вперёд капитана и потянул его назад за руку.

- Илрос, ты что совсем…, – процедил Даар, но тут же осёкся. А вдруг любой вопрос, даже заданный не старику и будет тем самым вопросом, на который тот обещал ответить. – Ты совсем!

В голове у мага метались только вопросы, и после небольшой паузы он всё же смог взять себя в руки.

- Я же сказал молчать, и не произносить ни звука! – сердился он. – Мы не знаем, сдержит ли он своё обещание или нет. Но на один вопрос у нас есть право. Поэтому вы оба стойте тут, а я буду говорить. Всем всё ясно?

Маг вдруг выпучил глаза и шлёпнул себя по лицу пятернёй. Но старик отрешённо молчал, сидя на пне, в медитативном ожидании.

Капитан хотел что-то сказать, но промолчал. Даар повернулся к старику. Тот безмятежно оглядывался, словно и не замечал своих гостей.

Как много вопросов хотелось задать этому старику. Столько неразрешённых тайн плавало в сознании мага, и каков был соблазн потопить очередную загадку, делая себя более сильным. Однако он собрал всю свою волю в кулак и произнёс:

- Скажи мне старец болот Первого круга, почему дух огня не благословляет огненный смерч?

Илрос и Ниэра уставились на затылок Даара. Они полагали, что тот спросит у старика дорогу. Оба метнулись к нему, но было уже поздно, дух начал отвечать.