Три желания королевы снежных пустошей

Глава третья. Подземелье королевы Тьмы

Хлада проводила гостя взглядом и вернулась в столовую. Отдала плащ пространству и постучала по столу, наполняя чашу свежей горячей порцией отвара. Осталась стоять. Взяла кубок и пригубила. Посмотрела на место, где сидел Тьяр, и улыбнулась: забавный самоуверенный малый, но довольно милый. Будет немного жаль его, если не выйдет добыть книгу. Припомнила теплый взгляд темных глаз и поежилась. Лучше бы получилось! Ей бы очень пригодилось одно старое заклинание.

Прикрыла глаза, прислушиваясь к замку. Тишина… Вечная, холодная, чужая. Сколько лет прошло, а место так и не стало родным. Привычным, да, но не более того. Сделала еще глоток, наслаждаясь терпкой кисло-сладкой жидкостью. Сейчас допьет и отправится призывать супруга: сил на танцы для него накопилось достаточно, а если Тьяр вернется с книгой, нужно будет как-то выманить мужа от Стужи.

Редко пользовалась призывом, терпеливо ждала, пока король Зима пожалует сам. Почти все время супруг проводил в гостях у второй жены, но Хлада и не думала ревновать. Никогда не рассматривала его как мужчину, только как ключ к спасению. Да и не было с ним ничего, кроме танцев и поцелуев.

Когда много лет назад ожидающая казни колдунья и король Зима договаривались о браке, речи о супружеской верности не шло. Хладе требовалось убежать из лап ненавидящих магию соплеменников, ему нужна была живая смертная, чтобы пополнять запас сил. Каждый получил обещанное. А то, что нюансы подошли не всем, так то вина невнимательности. Последнее дело – торопиться, когда заключаешь соглашение с бессмертными.

Хлада залпом опустошила кубок и направилась к нужной двери. Заклинание призыва легче отвечало в просторном зале.

Сегодня знакомые коридоры казались особенно безжизненными. Воздух, и тот пах неприятной горькой полынью. Хлада жила одна и давно привыкла, что слышит лишь белолапок и ветер за окном, но сейчас тишина будила едва заметную тоску. До боли в груди хотелось услышать смех и скрипучую веселую дудочку. Колдунья сжала кулаки: жалеть не о ком и не о чем. Люди не заслуживают ее сожалений, она с самого детства не видела от них ничего хорошего. А если бы не муж, свои бы и вовсе, не задумываясь, отрубили ей голову.

Вздохнула и ускорила шаг. Будто хотела удрать от воспоминаний! Не смогла. В мыслях бушевал далекий летний вечер, сладкий аромат свежескошенной травы и хохочущие подружки, по очереди разбегающиеся, чтобы перепрыгнуть потрескивающий костер. А потом настал ее черед и она со всех ног побежала вперед, чтобы в нужный момент оторваться от земли. Свобода дурманила голову, и казалось, ничего плохого с ними случиться просто не может. Жаль, что только казалось…

Хлада тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Незачем бередить то, что уже никогда не исправить. Перешла на бег: магия должна отвлечь от грустных мыслей. Всегда отвлекала, и сегодня не будет исключением.

Пространство обожгло ярким светом, и Хлада на миг прикрыла глаза рукой. Здесь всегда было так: не важно, что снаружи, хозяйку замка зал приветствовал солнечными лучами. Словно он один был рад видеть ее здесь. Хлада замедлила ход и чинно пошла на середину. Остановилась, глубоко вдохнула и протянула руки к потолку.

Где-то наверху с шумом распахнулись окна, впуская ледяной ветер. Хлада зашептала нужное заклинание. Четким быстрым речитативом, ускоряясь с каждым мгновением. Слово за слово, будто нанизывала бисер на тонкую гладкую нить. Вздох! Руки онемели, и кровь привычно застыла в жилах. Еще! В груди прошило морозными иглами, а сверху на голову и плечи крупными хлопьями повалил снег.

Хлада собрала последние силы. Язык заплетался от холода, тело забила дрожь, воздух засиял мелкими льдинками. Прикрыла глаза и выкрикнула последнее слово.

Мир вокруг замер в ожидании. Затаил дыхание. Хлада заставила себя распахнуть смерзшиеся веки. В воздухе висел его взгляд. Спокойный, равнодушный, надменный взгляд вечного короля. Его не было здесь по-настоящему, не было даже изображения, но Хлада точно знала, он ответил на призыв.

– Услышал тебя, Снежинка, – мягко, будто успокаивая, отозвался супруг, то ли в реальности, то ли в мыслях, – приду, как только смогу.

– Спасибо… – еле как прошептала Хлада и с ужасом поняла, что не может толком вдохнуть. Даже настоящее присутствие мужа не заставляло время остановиться, а заклинание вызова замораживало все вокруг.

– Отпускаю! – произнес король ритуальную фразу, и Хлада хватила ртом еще холодный воздух. Взгляд Зимы исчез.

Сердце радостно забегало в груди, разгоняя по телу кровь. Колдунья передернула плечами и потянулась. Какое счастье, что ей редко требовалось заклинание призыва! Главную супружескую обязанность муж выполнял исправно.

Их обмен был проще некуда. Когда королю требовалась сила живых, он приходил в гости и Хлада танцевала для него. Мучительно и бесконечно долго. Пока повелитель не утолит жажду своего источника. Иногда, когда ноги и руки переставали слушаться хозяйку, ей казалось, она вот-вот умрет, но Зима всегда останавливал танец за мгновение до того, как в глазах колдуньи потемнеет окончательно. Потом дарил жаркий поцелуй, награждая своей силой. Той самой, которая помогала выжить в этом мире, и уходил, оставляя Хладу в одиночестве. Поначалу колдунью устраивала такая жизнь, все лучше, чем быть отдельно от головы, но со временем она поняла, что бессмертный обманул ее. Она отдавала что-то важное взамен на бесконечный холод и пустоту.

Размяла ноги, проверяя, отошли ли те от заклинания, и направилась к лестнице. Самое время немного поспать. Дать отдых измотанному призывом телу. Все равно не сможет помочь Тьяру, а так хотя бы перестанет волноваться.

***

Где-то над головой тоскливо прокричала ночная птица, и Тьяр встрепенулся. Сонным взглядом окинул окрестности и выругался. Надо же было умудриться задремать стоя! Хорошо, не выпал из саней. Достал из кармана магический камень, сверил направление и с благодарностью посмотрел на мерцающих сумрачно-синим огнем белолапок. Несмотря на временное забытье возницы, они не свернули с пути.