Тринадцатая Кассандра и хозяин времени

Глава 1

Девушка в руках жадно пьющего ее кровь вампира уже не двигалась. Прильнувший к ее шее кровосос — тоже. Обе фигуры казались застывшими статуями, озаренными рассеянным светом луны. Издалека их можно было принять за страстно целующихся влюбленных. Но увы, речь шла об охотнике и доверчивой жертве.

За исключением этой композиционной скульптуры зимняя набережная Большого Канала Венеции была пуста. Тихими шлепками волны накатывали на лестницы и опоры моста Риальто. В темноте выделялись несколько точек зажженных фонарей, пара желтых окон в нескольких палаццо и лунная дорожка на неспокойных водах канала. Была глухая ночь — самое темное время. Час смерти, как называют его вампиры.

Кассандра хладнокровно выжидала. Если она вмешается до того, как сердцебиение девушки остановится, вампир сможет оправдаться, что хотел лишь утолить жажду, что законом не запрещено. Но если сердце перестанет биться, это уже убийство. Что уголовно наказуемо в магическом кружевном мире. Как и в мире плоском, лишенном магии.

Ястреб на плече осторожно вонзил когти в кожу: знак, что сердцебиение замирает. Кассандра мысленно произнесла короткую молитву, с которой всегда начинала охоту: «Я карающий меч и защитник магического мира». И неслышной тенью скользнула по направлению к вампиру и жертве.

Ладонь привычно легла на рукоять большого кинжала. Оружие было особенным, передавалось от Кассандры к Кассандре. От поколения к поколению карателей.

Вампир почувствовал движение, когда Кассандра была уже за спиной.

Подняв голову от обескровленной жертвы, чье лицо в лунном свете казалось неестественно белым, как будто бумажным, хищник повернул к Кассандре запачканное кровью лицо. Страха в черных глазах Кассандра не заметила, только удивление: вампиры отлично слышат и улавливают запахи. Но этот был погружен в свой ужин, и ему было не до осторожности. К тому же… кто посмеет столкнуться с бессмертным? Даже не всякий маг решится сунуться к вампирам, а уж прерывать их пиршество… Для обычного смертного это могло быть опасным.

Вампир оскалил клыки. Видимо, подумал, что Кассандра из своих и пришла отобрать добычу, но тут же рассмеялся, почуяв кровь в ее жилах.

- Ты кто такая? – спросил он, отбрасывая свою жертву, как тряпичную куклу, на каменную мостовую. Ястреб тут же слетел с плеча Кассандры и спланировал к лицу девушки. Кассандра надеялась, птица успеет реанимировать ее. Оживляющая жемчужина была зажата в крючковатом клюве хищной птицы с самого начала охоты на вампира.

- Кассандра, — коротко представилась девушка. – Барон Клаус фон Ботрфеу, я обвиняю вас в убийстве трех мирных жителей Венеции. Ненасытной жажде вашей может положить конец только смерть.

Она сделала выпад, но вампир, накачавшийся свежей кровью, ловко увернулся от удара и быстро отскочил в сторону. Кассандра мягко прыгнула следом, занося снова кинжал над убийцей.

Но не просто так она четыре недели охотилась за мерзавцем: вампир умел обороняться, предвосхищал ее выпады и купировал удары. Кассандра упустила свою добычу дважды. Выследив его на третий раз, она не собиралась упускать возможность покончить с бароном.

- Думаешь, одолеешь четырехсотлетнего вампира, маленькая мерзавка? – прошипел вампир, когда они сцепились. – Человеку никогда не победить высшее создание!

- Ты всего лишь живой труп, остаток того человеческого, что в тебе было, — хладнокровно ответила Кассандра. Ее комментарии противника никак не задевали. Она знала прекрасно, что отвлекаться нельзя, как бы вампир ни пытался сейчас внушить ей страх и трепет.

А он старался. От его молниеносных движений и кровавого оскала, насмешек и опасных выпадов у большинства смертных стыла бы кровь в жилах, замедляя реакцию. Но Кассандра сразилась уже не с одним вампиром, поэтому была спокойна и собрана.

Главное, чтобы вампир не бросился наутек, тогда догнать его будет сложно. Поэтому Кассандра оскорбляла упыря в ответ на его словесные выпады и с удовольствием отмечала, что тот разъяряется. Мало того что смертная прервала его ужин, попыталась напасть, так еще и оскорбляет! Кассандра с удовлетворением замечала, как темнеют глаза противника: он мечтал теперь испить ее крови, так что наутек не бросится.

Вампир и в самом деле пошел на сближение, пытаясь выбить оружие из рук Кассандры. Движения девушки были более медленными, чем у вампира, но она была очень точной и методичной, а вампир пробовал разные приемы, заходя то с одной стороны, то с другой. Нетерпение, главный недостаток этих тварей, полностью завладело хищником. Кассандра хладнокровно наблюдала теперь за его выпадами, уверенная, что вот-вот сможет пойти в контратаку.

И в самом деле: при заходе слева вампир допустил оплошность, пытаясь сломать девушке руку, и она молниеносным ударом вонзила кинжал в сердце вампира.

На мгновение по губам барона проскользнула улыбка: ни одно оружие не могло сразить его, но усмешка тут же погасла, судорога свела все тело, и вампир рухнул к ногам девушки.

Кассандра некоторое время тяжело дышала, разглядывая труп у своих ног. Обычно после того, как в сердце вампира входил заговоренный клинок из семи металлов, его тело начинало разлагаться и рассыпаться в прах.

Однако именно в эту ночь что-то пошло не так.

Кассандра нахмурилась. В чем дело? Вампир упомянул, что ему четыреста лет. Он должен был уже рассыпаться в пыль! Но труп не менялся.