Тринадцатая невеста принца

Глава 2. Вартова дюжина

У меня не было сил ни сопротивляться, ни спорить. Я до сих пор не могла поверить, что это все происходит со мной.

Ерунда. Полная чушь. Такого просто не может быть. Откуда-то из толпы послышался взволнованный голос:

– Нита! Ниточка! Я здесь, моя девочка!

Нянюшка? Неужели не выдержала и пришла посмотреть? Я привстала на цыпочки, пытаясь в человеческой массе углядеть тетушку Арлет. Увидела почти сразу, совсем рядом. Увидела и совсем скисла. Хотела подбежать к ней, обнять, повиснуть на шее, но не смогла.

Нянюшку ко мне не пустили. Ее оттеснила стража. Бережно, вежливо отвела в сторонку. Два офицера в синих мундирах подошли ко мне.

– Леди?

Один обратился к девице, вцепившейся в мою руку клещом.

– Что у вас случилось?

– Она обманщица, сэр!

Меня дернули за руку.

– Вот, посмотрите. На ее ладони поддельный номер.

Стражник глянул мельком на мою ладонь, покачал головой:

– Прошу прощения, леди, но здесь нет никакого обмана. Номер невозможно подделать.

Девушка растерялась. Разом утратила свой пыл:

– Но как же… – пролепетала он.

Ее не стали слушать.

– Прошу вас удалиться, леди, возвращайтесь домой. Вы сейчас мешаете.

Вот и все. Ничего уже не изменить. Я подняла глаза и впервые огляделась вокруг.

Остальные избранницы стояли совсем близко. Шептались, жеманно хихикали. Всем было интересно, чем все закончится – накажут обманщицу или нет. В их числе я заметила и Юлию. Варт ее побери. Не было печали! Для полного счастья мне только сестрицы здесь не хватало. На лице ее по обыкновения застыла презрительная гримаса. Сейчас точно скажет какую-нибудь гадость.

Сказала:

– Что вы хотите, леди? Это же Нитайя. Та еще дрянь. Дурная кровь.

Ее слова меня отрезвили. Я словно очнулась. Натянула на лицо приторно сладкую улыбку. Пропела ласково-ласково:

– Здравствуй, сестренка, я тоже безумно рада тебя видеть.

Юлия пошла алыми пятнами, раздула ноздри, зло отчеканила:

– Сколько можно тебе говорить, не называй меня сестрой! Я наследница рода дель Вейс. А ты никто. Ты вообще леди только из нашей милости.

– Хорошо, сестренка, – я даже сделала книксен. Что угодно, лишь бы позлить ее. – Как скажешь, сестренка. Не буду, сестренка…

Так я могла продолжать до бесконечности. Нянюшка всегда меня за это ругала. Папа хмыкал в усы.

Фрина, стоящая рядом, отвернулась. Плечи ее задрожали. И я поняла, что она беззвучно смеется.

– Не называй меня сестрой. Не называй! Слышишь, ты?

Нас прервал офицер.

– Леди, – сказал он, – держите себя в руках. Сейчас сюда прибудут экипажи. Вам нужно будет занять места. После вас отвезут во дворец. А пока прошу вести себя прилично. О любом нарушении будет доложено распорядителю.

***

Я совсем не заметила, как пробежало время. Внутри магических куполов оно словно замерло, застыло на месте. Сейчас же вдруг стало видно, что на город опускаются сумерки. Стало совсем прохладно. Я зябко поежилась, плотнее укуталась в пелерину.

Остальные девушки словно и не замечали ни холода, ни наступающего вечера. Они оживленно болтали, были веселы. Повсюду раздавался заливистый смех. Даже Фрина трещала без умолку. Обо мне все точно забыли, чему я была несказанно рада.

В экипажи нас рассадили без всякой системы. Рядом со мной сидело три других претендентки. Жаль, но Фрины среди них не было. К счастью, не было и Юлии.

Вереница карет неспешно выехала с площади. На город опускалась тьма. У домов загорались фонари. Вдоль дороги текла людская река. Всюду пели песни, а вино лилось рекой. Нам махали руками, заливисто свистели, желали успеха. В небе повисли сияющие шапки фейерверков. Город праздновал предстоящую свадьбу, а я вдруг осознала, что скоро увижу королевский дворец.

Я никогда там не была. Да что уж там, даже и не мечтала попасть. Что мне там делать? Я же не Юлия. Это у нее титул, наследство, толпы поклонников, восхищенные взгляды, всеобщее обожание.

А для меня маленький домик, нянюшка, пара слуг, благородное имя, моя магия и… презрительные взгляды в спину. Правда, у меня был папенька. Он меня всегда любил, так же, как любил когда-то мою мать. Баловал. Дарил подарки. Я никогда ни в чем не нуждалась. Почти ни в чем.

Между мной и Юлией была огромная, непреодолимая пропасть. Она – законная дочь, наследница титула и состояния. Единственная надежда рода. Я – нежеланный ребенок, бастард, дочь второго сорта. И что мне делать на этом отборе? Только ждать, пока все завершится.

***

Я прислонилась лбом к прохладному стеклу. Так стало куда лучше. Вскоре дорога сделала крутой поворот, и впереди появилась сияющая громадина дворца. Сразу с небес, как по заказу, посыпал снег – огромными кружевными хлопьями. Ветра не было, но снежинки кружились, как заводные, медленно падали и таяли, едва коснувшись мостовой.