Трижды мёртвая принцесса

1.

Ещё немного.

Сердце бьётся о рёбра, пока я крадусь по тёмному коридору. На цыпочках, бесшумно. Тени — единственные свидетели преступления, которое я собираюсь совершить.

Годы подготовки. Сбор сведений, закалка. Они не избавили меня от липкого страха. Он ползёт змеёй под кожей.

Тьма не помеха. Я знаю каждый изгиб этого позолоченного лабиринта. Маршруты патрулей заучены наизусть. При малейшем шорохе я растворяюсь в тенях, становлюсь частью мрака.

Но шорохов почти нет. Вокруг тихо. Слишком тихо.

Даже при тщательной подготовке лёгкость задания настораживает. Ведь двор Теневого Предела построен на ловушках и управляется страхом. Главный дворец — это темница, где даже помолвка с наследным принцем не дарует защиты.

Не в первый я спрашиваю себя, как Предел оказался под столь деспотичной властью? Моё королевство и большинство соседних имеют сдержки и противовесы. А здесь — ничего.

Положение будущей королевы не спасёт, если меня поймают там, где мне не положено быть. Милосердия не жди, оно здесь понятие вымершее. А наказание для предателей страшнее любых фантазий.

Но я знала, что иду на риск. Я приняла его добровольно.

Никакая цена не будет слишком высока, когда на кону жизни. Всё, ради чего я трудилась несколько лет, сходится в этом мгновении. И я намерена ухватить его. Я зашла слишком далеко, чтобы повернуть назад.

Тени сгущаются, такие же плотные, как богатые драпировки и гобелены. Но они не пугают. Напротив — их присутствие успокаивает меня.

Я продвигаюсь медленно. Каждый шаг выверен и продуман. Большая часть ночи минует, когда я достигаю дальней башни. Затхлый воздух окутывает меня. Пальцы скользят по камню, пока я спускаюсь.

Внизу меня ждёт массивная дверь, которая охраняет цель. Даже во тьме я вижу на ней мерцание магии. Охранные чары.

Я делаю медленный вдох. Ликую и трепещу одновременно. Я забралась так далеко.

Эти чары — загадка. Я боялась их больше всего. Но времени гадать нет, ведь внезапно лёгкость задания кончается.

Шаги. Они эхом отдаются в тишине. Не с лестницы, по которой я спустилась, а из глубины подземелья. Кто-то знал, что я приду, и ждал в засаде.

Сердце падает. Я узнаю эту поступь. Похожую на королевскую, но с меньшей тяжестью.

Я прижимаюсь спиной к стене. Холод камня проникает сквозь одежду. Тьма бессильна укрыть меня от представителя короны, утопающей в крови.

Факелы зажигаются, янтарный свет разрезает мрак. Моя жалкая попытка спрятаться на даёт результата.

Не чудовище, но кое-кто похуже встречает мой взгляд. Мужчина, за которого мне суждено выйти.

Я резко вдыхаю. Леденящий ужас скручивает грудь.

— Добрый вечер, принц Ромиан.

— Ты всё-таки пришла.