Трое из Академии Рэйвенкаст

Глава пятнадцатая. Опоздал!

Лес был стар. Очень стар. Он успел вырасти и состариться ещё до того, как стены замка вознеслись надменной каменной бородавкой среди его стволов. И он будет здесь, даже когда мох и плющ окончательно сожрут то, что от этих стен останется. Лес немало видел на своём веку и уже давно разучился удивляться. Вот и сейчас он лишь недовольно покряхтывал, когда призрачная стая летела вдогонку испуганному мальчишке, стремительно сокращая между ними расстояние.

Юки неслась вперёд, почти не думая о том, что ей втолковывал Дин после ужина. За оградой взять левее, а потом всё время прямо. Курс держать на самую яркую звезду в хвосте Небесного змея. Достичь сухого ручья, потом направо, пока не увидишь выглядывающую из-за леса макушку сторожевой башни. Успеешь достичь башни до того, как охотники настигнут тебя, – считай, спаслась.

Когда сидишь в тёплой комнате у пылающей жаровни, всё это кажется таким простым. Теперь же ей так и чудилось за спиной тяжёлое дыхание погони. Паника, летящая по пятам, подталкивала в спину. Небо затянуло серой хмарью, и Юки уже давно оставила попытки отыскать путь по звёздам, глядя только вперёд.

***

Охотники растянулись сетью. Что толку скопом ломиться? Если кто-то настигнет волчонка первым, остальные тут же узнают об этом. Уши улавливали каждый звук, ноздри выхватывали из густоты леса знакомые и незнакомые запахи. Не разум – инстинкты сортировали всё, откидывая большую часть информации как ненужную. Опасности пока не ощущалось, и они гнали вперёд, предвкушая тот миг, когда загнанная добыча начнёт испуганно скулить и просить о пощаде.

Зашелестел редкий дождь, растворяя и без того зыбкий след, но их это только подстегнуло. Добыча совсем рядом. Уже слышен треск сухих сучьев под неуверенной ступнёй... Впереди мелькнула тень – вот он! Загонщик не удержался от победного рыка. Его поддержали другие, и лес наполнился шумом и воем. Скрываться уже не было смысла – добыча не уйдёт. Про то, что скрываться нужно и им самим, они уже забыли.

Серым призраком метнулась быстрая тень, проскользнув под самым носом оборотня. Ноздрей коснулся едкий запах мокрой шерсти. Охотник на мгновение замешкался – неужто первокур настолько глуп и самонадеян, что решил перекинуться? Будто его это спасёт! И сменив направление, он рванул следом. За ним повернул второй, третий... И вот уже стая, забыв об осторожности, в азарте от того, что добыча вот-вот будет настигнута, летит через лес. Глаза горят, на лицах не скрываемое торжество, дыхание рвётся наружу...

– Заходи слева! Уйдёт! – крикнул кто-то, и все прибавили ходу, окружая мечущийся среди деревьев невнятный силуэт...

***

Когда лес за спиной взорвался криком, паника догнала её и захлестнула, лишая способности думать. Отчаянный рывок в сторону. Коряга, предательски подставившая подножку – и вот Юки кубарем катится на дно глубокого оврага. Пальцы напрасно пытаются хоть за что-то зацепиться, скользят по мокрой скользкой листве. Что-то острое впивается в бока. Она зажмурилась, отчаянно надеясь хотя бы глаза уберечь в этом бешено крутящемся калейдоскопе...

***

Высокая фигура охотника кралась, стараясь слиться с окружающей серой мглой. Шум погони стихал где-то в стороне. Он не торопился следом. Запах псины мог обмануть других, но не его. Тот, кого выслеживал он, пах совсем-совсем иначе...

***

Голова немного кружилась, во рту привкус мха и прелой листвы. Девушка пошатываясь, поднялась на ноги. Зато глаза целы. И руки-ноги тоже, что особенно важно. Правда, теперь она совершенно сбилась с курса. С какой стороны скатилась? Куда бежать дальше? Где та самая спасительная сторожевая башня?

В макушку клевал усиливающийся дождь, и его ледяные капли немного освежили затуманенную страхом голову. Погони не слышно, видимо, пронеслась мимо. А это значит, надо быть вдвойне осторожной, чтобы самой не наткнуться на них. Если забраться на дерево, можно увидеть башню. Главное, успеть спуститься до того, как охотники вернутся, и она окажется в ловушке.

От мысли вскарабкаться по крутому склону быстро отказалась, по дну дойдя до того места, где стена оврага стала более пологой. Там уже, скользя и падая, цепляясь руками за корни деревьев, смогла выбраться наверх. Но не успела ещё перевести дух, как из-за ствола ближайшего дерева отделился тёмный силуэт и знакомый голос хрипло промурлыкал:

– А вот теперь начинается самое интересное...

Девушка невольно попятилась. Бег по лесу вымотал, да и от лазанья по обрыву сил не прибавилось. Врукопашную схватиться – она заранее проиграла. Но здесь не территория. Нет ни друзей, ни преподавателей. Значит, помощи ждать неоткуда. Явится ли снова Вольврин ей на помощь, или он уже далеко отсюда? Получив кольцо, вероятнее всего уже давным-давно сбежал от тщетно прочёсывающих лес ищеек. Значит, остаётся одно. И она отступила ещё на шаг, почувствовав, как пятка провалилась в пустоту – дальше отступать некуда.

Сжала кулаки, направляя в них нарастающую силу... Напрасно. Тот, кто выслеживал её, не был новичком и прекрасно знал все уловки. Она только готовилась ударить, а он уже одним прыжком сбил её с ног, перехватывая запястья, и, слетев с обрыва, два тела, кувыркаясь, покатились на дно оврага.

На этот раз Юки не думала ни о пинках, которые щедро раздавала земля, ни о сучьях, впивавшихся в тело. Её единственной целью стало освободиться. Не дать этому самоуверенному типу даже подумать, что он смог её поймать. Освободиться и сбежать, пока не подоспели остальные. Один на один у неё ещё остаётся хоть какой-то, пусть даже мизерный шанс на спасение. Против стаи она уже ничего не сможет сделать.

Последний удар, остановивший падение, и она ударила охотника головой в лицо. Рванулась... Левая рука отказалась на свободе. Но не успела вцепиться когтями в ненавистную рожу, как что-то острое задело шею, стиснуло горло, не давая вздохнуть. А охотник уже подмял её под себя, крепко вжимая в землю. С его почерневшего носа на лицо девушки капало что-то тёплое, мало похожее на дождь. Сладковатый запах коснулся ноздрей, Юки замутило... Но невидимая рука, сжимавшая горло, задержала и рвущуюся наружу рвоту.