Трое из Академии Рэйвенкаст

Глава тридцать восьмая. Их было трое...

– Она погибла из-за тебя, Эргел.

– Я любил её не меньше, чем ты.

– Ты мог вытянуть её имя!

– Не мог! – в голосе этолога зазвенело отчаяние. – Он приходил ко мне в ночь перед испытанием. И заставил выбирать. Либо ты, либо она. Я выбрал тебя, потому что лучше выжить вдвоём, чем сдохнуть всем вместе. У неё просто не было шансов.

Мохито презрительно глянул на вцепившегося в спинку кресла барса и, скрестив руки на груди, процедил:

– Ты просто не дал ей такого шанса.

Измученный долгим спором Эрве обошёл кресло и рухнул в него, закрыв лицо руками. Сейчас сложно было узнать в нём того самоуверенного циника, которого не без причин боялись одни и основательно уважали другие. Но были люди, перед которыми бессмысленно носить маску. Когда он отнял руки от лица и заговорил снова, голос его звучал глухо, выдавая всю глубину внутренней боли.

– Я стоял перед выбором: потерять ту, которую любил, или увидеть гибель лучшего друга. – Эрве поднял голову. – Я выбрал тебя.

Мохито смотрел ему прямо в глаза. Вчерашний день словно и не исчезал из памяти. Расчерченная мелом таблица, возбуждённые игрой коллеги. И барс, беззвучно обозначивший свою ставку: «Если выигрыш будет моим... – ты меня простишь».

Только они двое знали, что это значило. Но прошло слишком мало времени, чтобы просто взять и забыть.

Их было трое. Трое безумцев, выступивших против системы. И система сломала их. Но первым сломался Эргел, в тот вечер, когда вообразил, что имеет право решать за всех.

Мохито слегка наклонил голову.

– Я помню условие. И я прощаю тебя, потому что ты выиграл. Но друзьями мы не будем больше никогда.

И покинул кабинет замдекана.

***

Юки проснулась от внезапного скрипучего звука, глянула вверх и с облегчением выдохнула – светляк вернулся и теперь устраивался поудобнее на вытяжной трубе. Подняла голову, прислушиваясь к ровному дыханию леопарда, но волк сквозь сон сильнее прижал её к себе, и девушка покорно легла обратно. Впрочем, сон уже пропал. Она перевернулась на бок, чтобы не так болела вновь разодранная спина, и принялась перебирать в памяти страшные картинки прошедшего дня.

Когда мчалась по лесу, чувствуя за спиной горячее дыхание преследователей... Когда цеплялась за острые края ржавой шкуры, сдирая в кровь пальцы... Когда ломала сознание, превращаясь в одно целое с механическим чудовищем... Юки мечтала о том, что швырнёт в лицо этологу всё, что думает и о нём, и о его методах обучения. А потом снимет с пальца кольцо и навсегда покинет Рэйвенкаст.

Но те последние оставшиеся минуты что-то изменили в ней. Непривычно легко скользя по гладкому утоптанному снегу, она видела ребят. Никто не ушёл – они все были там. Ждали. Они ждали её? По напряжённым замершим спинам читалось, как по написанным на листке бумаги словам. Они. Её. Ждали.

И что-то изменилось внутри. Тот стержень, который так долго в ней выплавлялся, наконец, прочно занял своё место. И пусть сейчас все ресурсы на нуле, пусть болит и ноет разорванное тело. Внутри уже прочно-напрочно поселилась уверенность: она, Юки – часть Академии Рэйвенкаст. И никто не сможет отнять у неё право находиться здесь.

***

Ночь – самое время для хищников. И если бы кто-то сейчас заглянул в одинокое светящееся окно учебного корпуса, то увидел бы ещё одного, совсем недавно бывшего очень грозным зверя...

Мэрв вытянул руку в длинной чёрной кожаной перчатке. Сжал и разжал пальцы.

Присев на край стола и скрестив на груди руки, наниматель равнодушно наблюдал за ним.

– Нравится?

– Мне больше нравилась моя прежняя рука. От этой слишком несёт машинным маслом, – скривился наёмник.

Эрве сухо заметил:

– Сустав был слишком раздроблен. Восстановлению не подлежит. Но я могу пригласить Фуллиторпуса, и он вернёт её тебе...

– Я пошутил, – быстро ответил Мэрв и поднялся, чтобы идти, но был остановлен.

– Собирай вещи, ты закончил учёбу.

Он нахмурился.

– Мы договаривались...

– Я помню. Поэтому можешь забыть о Пламерии. На этот раз ты отправляешься на юг.

Наёмник скривился.

– Снова в эту глухомань?

– Дальше. Ещё дальше. И смой краску с волос. Да, и оставь свои замашки на территории Рэйвенкаст. Львы не первокурсники – живо покажут, где твоё место.

Эрве повернулся к столу и быстро написал несколько строк на чистом листе. Запечатал и подал конверт красноголовому.

– На случай, если тебе захочется узнать, что в письме, ты всё равно не умеешь читать на древних языках, – уточнил он, с удовлетворением отмечая, как вытянулось лицо шпиона. – Но я и так скажу тебе – от этого письма зависит, как скоро начнётся новая война с Хантой, и какие последствия она будет иметь для Империи в целом и для каждого из нас в частности.

Когда наёмник вышел, Эрве опустился в кресло и задумчиво посмотрел на неоконченную шахматную партию. Затем взял фигурку чёрного солдатика и передвинул вперёд на одну клетку. Что ж, сегодня пешка ещё на один шаг приблизилась к тому, чтобы стать королевой…

Дорогие читатели, подошла к концу первая книга, но не сама история об этих троих. Даю себе немного времени, чтобы отдохнуть, кое-что подправить и отредактировать, и приступаю к работе над вторым томом.

Буду благодарна любым  вашим отзывам, замечаниям, вопросам.

К слову, это был очень необычный для меня опыт – писать фактически в режиме онлайн. И хочу сказать огромное спасибо тем, кто комментировал, высказывал свои мысли и предположения по ходу выкладки. Так, в изначальном варианте, Юки не ломала ванну, когда в самый первый раз принимала душ – этот вариант появился благодаря комментарию Маргариты, а позже послужил поводом познакомиться с Мастером Жестянщиком. Екатерина Лылык подарила мне идею, как назвать главу, в которой Мясник съехал с катушек. Позже из этого названия (и того, что произошло с героями) родилась ещё одна ниточка, связывающая всех троих ещё крепче.