Трое Из Лунного Света

3 глава

Там, где заканчивались пески Пустошей, начиналось царство серого камня. Лагерь племени Скалистых Камней был спрятан в лабиринте из острых скал и узких ущелий. Воздух здесь был наполнен звонкой тишиной, нарушаемой лишь ветром да криками орлов.

Камнехвост, молодой, но уже не по годам мощный серый кот с тёмными пятнами, словно разбросанными по шкуре самой природой, стоял на страже у Ворот Предков — двух исполинских каменных столбов. Его янтарные глаза, обычно спокойные и внимательные, сегодня метали искры. Рядом с ним, заливаясь яростной речью, стоял его наставник, старый и видавший виды воин Жукохвост.

— ...и снова они крадут нашу дичь! — рычал Жукохвост, обращаясь к небольшой группе воинов. — Племя Облачных Вершин обнаглело! Они думают, что могут безнаказанно ходить по нашим склонам? Их предводитель, Белозвезд, не отвечает на наши послания! Это прямая насмешка!

Камнехвост молча слушал, но его хвост нервно подёргивался. Он не разделял пыл своего наставника. Всего несколько дней назад он, преследуя раненого горного козла, забрёл на спорную территорию и столкнулся там с охотником из Племени Облачных Вершин — поджарым, зелёноглазым котом по имени Утесник. Схватки не произошло. Они лишь несколько секунд измеряли друг друга взглядами, а потом каждый побежал своей дорогой. Но Камнехвост запомнил этот взгляд — не вражеский, а оценивающий, полный такого же недоумения, как и его собственный.

— Мы должны ответить ударом! — продолжал горячиться Жукохвост. — Наложить на них клеймо позора! И я знаю, как...

И тут старый воин изложил свой план. План, от которого у Камнехвоста похолодела кровь. Речь шла о том, чтобы пробраться в лагерь Племени Облачных Вершин и осквернить их Священный Грот — место, где, по их поверьям, обитали духи предков.

— Это не честный бой! — не выдержал Камнехвост. Его собственный голос прозвучал для него громко и чужо. — Это подло! Духи предков отвернутся от нас!

Жукохвост обернулся к нему, и его взгляд из гневного стал опасным.
— Ты что, сочувствуешь этим ворам, Камнехвост? Или, может, боишься? Твой отец был величайшим защитником наших скал. Я вижу, его кровь в тебе обмельчала.

Эти слова ранили глубже любого когтя. Но Камнехвост не отступил.
— Сила — не в подлости. Сила — в твёрдости камня, а не в трусости, которая крадётся ночью.

— Ты называешь мой план трусостью? — прошипел Жукохвост. Вокруг воцарилась мёртвая тишина. Бросать вызов наставнику, да ещё и при всех, было неслыханной дерзостью.

В этот момент из своей пещеры вышел предводитель. Это был Грозовая Звезда. Массивный кот, чья тёмно-серая шерсть казалась собранной из самой грозовой тучи, а взгляд прожигал насквозь. Он молча выслушал обе стороны. Гнев был виден в каждом его мускуле.

— Камнехвост, — его голос грохотом прокатился по ущелью, — ты осмелился оспаривать приказ старшего воина? Напряжение достигло пика. Казалось, предводитель вот-вот разразится гневом. Но затем его взгляд упал на Врата Предков, и что-то в его глазах поменялось. Гнев сменился холодной, неумолимой решимостью.

— Твой отец был самым верным воином, что я знал, — продолжил Грозовая Звезда, и его голос стал тише, но от этого лишь страшнее. — Он был скалой, о которую разбивались все враги. А ты... ты — трещина в этой скале. И треснувший камень не может стоять в стене, иначе рухнет всё.

Камнехвост смотрел на предводителя с нарастающим ужасом.
— Я... я лишь хотел защитить честь племени!

— Честь? — Грозовая Звезда фыркнул. — Ты выставил нас слабыми перед самими собой. Ты посеял раздор. Я не могу доверить защиту наших границ тому, кто сам раскалывает нас изнутри. Ты изгоняешься, Камнехвост.

Слова обрушились на молодого кота словно удар лапы.

— Ступай. Ступай за Врата Предков. И если дух твоего отца и вправду живёт в тебе, найди способ доказать свою твёрдость. Покажи, что ты — булыжник, из которого можно высечь искру, а не песок, что утекает сквозь пальцы. До того дня ты — никто для Племени Скалистых Камней.

Это не было изгнание, как для Лучистой. Это было испытание на прочность. Но от этого оно не становилось менее горьким.

Спустя час Камнехвост, один и ошеломлённый, стоял по ту сторону Ворот Предков. За его спиной остался весь его мир. А впереди лежала чужая земля и судьба, которую он не выбирал. Он был воином, рождённым из камня. И теперь ему предстояло либо разбиться, либо закалиться в грядущих бурях.