Трофей для королевской сплетницы

Глава 2

«Во время сезонов мне кажется, что единственная цель любого мероприятия – успешно выдать замуж/женить своего отпрыска. Стоит только одному относительно приличному холостяку появиться в поле зрения мамаш, озабоченных проблемой устройства личного счастья своих дочерей, как они всей толпой начинают его окружать, чтобы никуда не рыпнулся»

– Где ты была, Изабелла? – недовольно прищурилась тетушка, когда я вернулась в бальный зал. Леди Эстелла – младшая сестра моего отца, которая опекала меня с момента выхода в свет. Вот только ее голубую мечту я так и не смогла исполнить – не вышла удачно замуж в первом же сезоне.

– Мне стало душно, тетя, – я театрально прижала руку ко лбу. – Я выходила подышать.

– Да что же это такое? – посетовала родственница. – Так ты никогда не познакомишься с лордом Мартином.

– А нужно? – полюбопытствовала я, на мгновение сбрасываю маску кротости. И это тетушка еще не была в курсе, что со столь желаемым кандидатом я уже знакома. Хотя, зная Эстеллу, ей явно бы не понравились обстоятельства нашего знакомства. Я же нарушила практически все правила приличия. Да и сам наследник маркиза тоже образцом прекрасного поведения не являлся. На этой мысли запястье снова обожгло огнем, словно поцелуй произошел только что. А он нахал! Нет, если бы дело не касалось непосредственно меня, я бы обязательно отразила это в заметках. А к самой себе лишний раз привлекать внимание не стоит. Да и зачем?

– А как иначе? – родственница буквально задохнулась от возмущения. – Ты совершенно не думаешь о своем будущем, Изабелла. Ты прекрасно знаешь, что все обстоит не так радужно, как мы стараемся показать.

Уж кто-кто, а я прекрасно знала, что благополучие Лоуренсов – лишь фасад, который мы упорно год за годом старались поддерживать. И, да, учитывая все обстоятельства, мне еще стоит радоваться, что мои родные только мечтают меня удачно выдать замуж, а не продать дороже.

– Да, тетя, – покорно согласилась я, едва сдерживаясь, чтобы не напомнить родственнице, что даже у стен есть уши. Уж я это знаю как никто другой. Но тут, на мое счастье, Эстелла переключилась на восторженное восхваление сына маркиза. Красивый, галантный и прочее. Тема была бесконечной, мне оставалось только вовремя ей поддакивать.

Хотя и поспорить с этим я не могла. Мартин Филдинг очень красив, хотя и не общепринятой модной красотой ледяной статуи. Кажется, сам творец создал его для того, чтобы он смотрел на мир с веселой насмешкой. Высокомерия в нем не я не разглядела ни на йоту, но при этом он настолько не вписывался в общепринятые типажи, что я терялась, и…

– Леди Эстелла, – неожиданно раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть. Демоны, искренне надеюсь, что тетушка успела перескочить на другую тему для разговора! Еще не хватало, чтобы маркиз Филдинг услышал, как та восхваляет его сына.

– Лорд Маркус, – родственница прямо расцвела, кокетливо улыбаясь немолодому мужчине. – Какой прекрасный прием вы организовали!

– Это все спасибо Хелене, моей сестре, – учтиво принял комплимент он. – Вы уже успели познакомиться с моим сыном?

В его голосе слышалась настоящая отцовская гордость, вот только я чуть не взвыла, увидев за спиной хозяина дома знакомое лицо. И при свете зеленые глаза посверкивали куда ярче, чем в полумраке свечей. Да и вообще, освещение его ничуть не портило. А жаль. Было бы неплохо, окажись в действительности наследник маркиза вполне обычным. Так, Белла, стоп. О чем ты только думаешь?

– Не имели счастья, – кажется, в этом зале больше не нужны свечи. Тетушка бы могла справиться самостоятельно – настолько она светилась. – Маркус, а вы знакомы с моей племянницей?

Так, это еще что такое-то? Тетя, нет, даже не думай. Я не согласная! От таких «тонких» намеков мне буквально мечталось сбежать. Но вместо этого выдавила из себя улыбку, надеясь, что она выглядит светской, а не кислой.

– Леди Изабелла, – маркиз тут же склонился над моей рукой. – Рад снова вас видеть.

– Взаимно, милорд, – прощебетала я.

– Милые леди, позвольте представить вам Мартина, моего сына, – маркиз отступил в сторону, выводя на первый план вышеуказанного персонажа. Как в плохом романе, который тетушка почитывает тайком от меня.

– Очарован, леди Изабелла, – моей руки коснулись сухим поцелуем. Не больше, чем позволяют приличия. Это действительно тот самый человек, который бросал мне намеки на грани приличия в кабинете? Или у него есть еще брат-близнец? Кто знает, если один сын маркиза нашелся, то почему бы и второму откуда-нибудь не выплыть?

– Благодарю, милорд, – прощебетала я, беззастенчиво строя ему глазки. Точно знала, что при этом выглядела, мягко говоря, неумной, но зато тетя не будет пилить меня на тему того, что я не пытаюсь покорить такого завидного жениха. Если не идиот, то точно не поведется на такое манерное чудовище, как я. – Вы, должно быть, познакомились с большим количеством народа сегодня.

– Вот только далеко не каждый из них остается в памяти, увы, – он притворно вздохнул, а мне от души захотелось огреть наглеца. Да, я четко уловила его намек. Моя вылазка в кабинет маркиза явно попала в разряд «незабываемое».

– Надеюсь, в вашей жизни будет больше моментов, которые вы захотите запомнить, – уклончиво отозвалась я, вот только в ответ услышала совсем не то, что хотела бы. Наследник маркиза улыбнулся так, что тетя, казалось, готова была растаять прямо здесь. Я бы, наверное, тоже, если бы так на него не злилась.