Трофей для короля демонов

ГЛАВА 7. Воинственная госпожа

Представление участников завершилось и плавно перетекло в первое испытание Игр. Все демоны вновь оседлали своих драконов и взлетели, окрасив багровые небеса в пестрые цвета.

— Правила просты, — объявил ведущий. — Нужно скинуть соперника на землю. Все те, кто спустя десять минут от начала испытания все еще будут в небе, остаются в Играх и переходят в следующий тур. Всем все ясно? — не дождавшись вопросов, ведущий дунул в свисток. — Тогда начали!

В следующий миг все пришло в движение. Яркие краски смешались, превратившись в неразборчивую мешанину цветов. И даже солнце заволокло мрачной пеленой. Воздух потяжелел от напряжения. Тут и там засверкали белые вспышки заклинаний. Казалось, что это просто началась гроза, и вот-вот хлынет дождь. Но вместо воды с неба капала кровь, а следом градом сыпались тела первых поверженных.

Оторопев, я напряженно вглядывалась в эту толпу, пытаясь отыскать в ней знакомые силуэты и цвета и мысленно успокаивая себя тем, что на первом состязании никто не умрет. По крайней мере, не должен — правилами не предусмотрено. Однако спокойствия это не добавляло, а разглядеть что-либо в хаосе воздушного сражения было весьма проблематично. Зато отлично можно расслышать крики и проклятья на языке демонов, полном грубых, отрывистых слов, а также звон клинков и мощные хлопки драконьих крыльев.

Больше всего пугало осознание — все эти демоны проливают сейчас кровь ради меня… Но такова традиция. И все же хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Я не привыкла к такой жестокости, пусть для демонов она и была самой сутью.

Десять минут тянулись, будто десять лет. Наконец свист ведущего остановил состязание. За это время толпа участников поредела почти вдвое. И теперь я смогла различить, что и Сапфир, и Нефрит остались невредимыми парить в небе. Но облегчение смешалось с тревогой. Оба прошли в следующий тур, а значит, они стали на шаг ближе к тому, чтобы сразиться в будущем один на один.

Первое испытание Великих Игр подошло к концу, но праздник на этом не закончился. Все гости и участники были приглашены в замок на королевский фуршет. Столы ломились от обилия разнообразных яств. От одного вида на эту красоту у меня аж слюнки потекли! Скорее бы отвлечься от всех ужасов и потрясений, свалившихся сегодня на мою голову!

Тут я вдруг заприметила у ближайшего стола знакомую темноволосую макушку, правда теперь почему-то короткостриженную, и характерные смешанным расам слегка заостренные на концах ушки.

— Ронни? — неуверенно спросила я.

Полугномка обернулась и лучезарно заулыбалась:

— Эли!

Мы обнялись. От радости встречи у меня выступили слезы. Промокнув в уголках глаз, я воскликнула:

— Как же я по тебе соскучилась! А почему ты одна? Где же…

Я заозиралась в надежде увидеть еще одно знакомое лицо, но вот имя бывшего жениха так и не смогла себя заставить произнести вслух.

К счастью, Ронни этого не требовалось.

— Как ты понимаешь, я просто не могла позволить себе пропустить такое важное событие. Здесь же ты и Сапфир — мои близкие друзья! Правда, со мной никто больше не смог приехать. У остальных сейчас слишком много забот в Эльфхейме. Коронация, ты же понимаешь…

Я машинально кивнула, удивляясь тому, как быстро и незаметно пролетело время. Вроде бы еще вчера мы обсуждали будущее воцарение Лестара, и вот оно уже наступило.

Тут я обратила внимание на другие слова подруги.

— Погоди, ты сказала “остальные”?

— Д-даа?.. — чуть помедлив, протянула подруга, но так неуверенно, что было неясно, ответ это или вопрос.

— Да.

Подруга закашлялась, успев запихнуть в рот целую тарталетку. Надеялась избежать ответа? Ну уж нет!

Я скрестила руки на груди и молча ждала, когда она прожует, не сводя с нее тяжелого взгляда. Едва не поперхнувшись, Ронни дожевала и наконец сдалась:

— Поначалу Лестар не хотел меня отпускать, но я настояла на том, что мне необходим отпуск. Он мне и так немало работы обеспечил за время учебы в Академии. И, боюсь, он бы меня не отпустил, если бы… если бы не его новая невеста.

Сначала мне показалось, что я ослышалась. Из горла вырвался недоверчивый смешок. Невеста? Что за нелепость?

Не дав мне времени опомниться, Ронни продолжила:

— Она обещала помогать ему вместо меня и настояла на том, чтобы Лестар позволил мне хотя бы немного отдохнуть, проведать вас. Прости, Эли, — виновато затараторила она. — Мне очень жаль, что у вас с ним ничего не получилось, в то время как с другой все случилось так быстро и легко…

— Легко? Так говоришь, будто она ему истинная, — напряженно сказала я.

Вгляделась в лицо подруги, такое мягкое, почти девичье — и не скажешь, что за этой хрупкой невинностью скрывается смертоносная воительница, способная одним ударом пустить врагу кровь или без труда сломать все косточки в его теле. Талантов у нее — хоть отбавляй, но вот притворство в их число не входило. А сейчас на ее лице было лишь выражение искреннего сочувствия.

Другого подтверждения и не требовалось — та неизвестная и есть настоящая истинная пара Лестара. Новая истинная… Как же так?!

Не секрет, что узы истинной любви у нашего народа — вещь весьма капризная. Кто-то может за всю жизнь так и не встретить свою вторую половинку, а кому-то повезет испытать эти узы несколько раз. Но даже так второй вариант — редкость, настоящее благословение богов! Особенно если учитывать, что этой связью дорожат, ее оберегают. Никому и в голову не придет решиться на разрыв подобных отношений, на измену. Ради чего? Сиюминутного удовольствия и вечного позора? Конечно, если не оказаться в ситуации схожей с моей, когда никакого выбора не остается…

Но даже так некоторым приходится десятилетиями ждать своей судьбы, пробуждения тех самых исключительных чувств, когда связь возникает мгновенно и не дает ни шанса избежать привязки к партнеру. Одного взгляда хватает, чтобы понять — вот он, тот, к кому вела судьба, без кого ты больше не представляешь своей жизни. В тот же миг все остальное становится неважным, внезапные чувства затмевают разум, связывают вас воедино. Отныне вы живете лишь друг для друга, и эта взаимность наделяет вас такой силой, что позволяет буквально горы свернуть.