Трофей для волчьей стаи

Глава 1

Глава 1

Зов разбудил поздно ночью, я моментально спрыгнул с кровати, тщательно прислушиваясь к песне… Спустя несколько мгновений в дверь комнаты постучали.

– Господин! Господин, вы слышите?!

Я слышал, хорошо и отчетливо. Оставив слугу без ответа, отворил дверь, ведущую на балкон, и вышел, рассматривая луну.

Сегодня луна пела… Впервые за столь долгое время, что мы были прокляты и оставлены Луноликой; за столь долгое время, что наша земля успела обледенеть и стать бесплодной, – луна звала меня.

Она громко пела, приглашая к охоте, и я знал, что этот трофей будет моим.

***

Голые стопы царапало сухой травой и ветками. Я бежала что было сил, слыша, как наступают преследователи. Меня подгонял страх, сердце выпрыгивало из груди…

Воздуха не хватало, легкие жгло, а в боку нещадно кололо. Но я не оборачивалась – только вперед. Может, у меня еще есть шанс убежать?

Преследователи настигли меня: пара мужчин, сильных и выносливых, повалила меня на сухую траву.

– Пустите. – Я вырывалась. – Так же нельзя!

Билась изо всех сил, тщетно кричала и пыталась вырваться, словно маленький зверек, пойманный в капкан. Такой я сейчас и была.

– Так решила Луноликая, – ответил мне Саймон, наш кузнец.

Его силищи хватило, чтобы одной рукой удерживать две моих. В грубом голосе промелькнула жалость, но лишь на секунду. Он сделает то, что должно. Никто не станет вступаться за меня и перечить воле богини.

– Алтарь ждет! – уже грубее сказал он, без тени жалости.

Страх сковал меня моментально. На секунду я перестала вырываться, но только для того, чтобы мужчина ослабил хватку. А после ударила.

Мой трюк сработал – Саймон не ожидал такого от хрупкой девчонки, и его секундное замешательство стало моим шансом и новой попыткой побега.

Но не успела я и попытаться, как Артур, второй мужчина, схватил меня.

Он уже закинул меня на плечо, игнорируя крики, слезы и ругательства.

Я не могла поверить, просто невозможно! Меня принесут в жертву Луноликой, сделают трофеем в Великой волчьей охоте.

Каждые десять лет оборотни по ту сторону леса собирались на охоту. Человеку не было хода на их земли, как и им – на наши.

Но богиня лично отбирала трофеи для охоты: огромные рыси, ягуары, медведи и кролики.

Среди людей тоже была охота. Охота на отмеченного Луноликой. Это было жертвоприношение, в котором люди приносили на алтарь животных, а получали взамен золото, равное весу зверя.

Зверя... Не человека! Луноликая ни разу не выбирала человека в качестве трофея.

Поэтому, когда луна засияла на моем запястье, оповещая о том, что я ее трофей, я и подумать не могла, что меня на самом деле принесут в жертву.

Артур закинул меня в клетку, захлопнув ее дверь.

Я огляделась по сторонам, наблюдая, как собираются люди. Не любила жертвоприношения, и алтарь всегда пугал меня. Огромное каменное плато посередине нашей деревни, которое я старалась избегать.

Все эти люди были другого мнения. Их не пугали жертвоприношения, напротив, это было интересной частью их жизни. Во взглядах этих людей не было жалости, только интерес: что же будет дальше? Они пришли лично посмотреть на то, как богиня примет свою жертву.

Негодуя, я потерла запястье, еще надеясь, что проклятая метка исчезнет, но она лишь ярче засияла, словно насмехаясь и оповещая о моей участи.

Рядом со мной стояли пустые клетки, а значит, остальные девять трофеев придутся на чужие земли.

Но стоило мне подумать, как нечеловеческий рев прервал разговоры пришедших. Тишина, после которой жители деревни стали переговариваться с новой силой.

Саарон, королевский медведь. Даже сейчас, будучи еще медвежонком, он поражал своими размерами.

Косолапого вели на железной цепи. Жители расступались перед его величием, а он ревел, но не от злости – от страха. На плече бурого медвежонка хорошо виднелась проклятая метка, сегодня наша деревушка хорошенько обогатится за такой улов.

Бедного медвежонка приковали рядом со мной. Его страх моментально передался мне. От его нечеловеческого рева я еще больше затряслась и ударила ногой по двери клетки, чем вызвала больший интерес у пришедших.

– Так нельзя! – кричала я. – Это неправильно!

Я со страхом и надеждой смотрела на пришедших, среди которых стоял и мой жених.

Он смотрел на меня с жалостью, но даже и шагу не сделал, чтобы помочь, утешить, успокоить.

Единственный, в ком я сейчас нуждалась.

Протянула руку, сквозь прутья клетки, но мой любимый лишь отвел взгляд, окатив меня презрением за мою трусость.

Наконец, толпа полностью замолчала, перестав даже обсуждать огромный улов. Раздались шаги и шуршание мантии – прибыл жрец Луноликой, чтобы произнести слова, активирующие алтарь.

Жрец в серебристой мантии спокойно прошел сквозь толпу, его светло-голубые глаза, украшенные сеточкой морщин, и седые от старости волосы выдавали его преклонный возраст.

Взгляд жреца упал на клетку. Подняла глаза, понимая, что он мой последний шанс спастись.

– Пожалуйста... – взмолилась я. – Это ошибка, Луноликая ошиблась…

Толпа вокруг зашептала.

– Что внутри клетки делает женщина? – спросил жрец, обращаясь к толпе, которая шепталась.

– Она отмечена луной, – ответил кто-то из толпы.

Жрец снова посмотрел на меня, тут его взгляд упал на светящееся запястье, а глаза наполнились ужасом. Он зашептал молитву, отчего метка еще больше зажглась и загорелась.

– Прости, дитя, – растерянно сказал он, – на то воля Луноликой.

Больше надеяться было не на что. Из глаз потекли предательские слезы: вот-вот меня бросят на съедение волкам, отдадут как жертву...

– Выйдите те, кому принадлежит добыча.

Вперед вышли двое: старый охотник, приведший медведя, и… мой жених.

Вот теперь слезы градом покатились по щекам, я не могла поверить в увиденное.