Тропа мертвых

глава 15 Погоня

    Утро нового дня принесло с собой ледяной ветер и мокрый снег с дождем. Погода портилась с каждым днем, и наемница торопилась как можно скорее закончить это путешествие.За окном стояла еще непроглядная темень, а она уже будила своих спутников, торопя в дорогу.

Наскоро перекусив, они закутались в плащи,  вышли во двор.У крыльца уже ждали своих всадников оседланные скакуны, за которыми присматривал чумазый заспанный мальчонка. Лидия дала ему монетку, и потрепала по лохматой шевелюре.

- Спасибо малыш. Беги обратно в тепло, досматривать сон.

Довольный вознаграждением, он поклонился и юркнул в приоткрытые ворота конюшни.

- Лиди, ты это нарочно сделала! - заныл бывший разбойник, осматривая своего скакуна. Конюхи хоть и вычистили бедного коняшку, накормили и напоили от пуза, но выглядеть менее жало он от этого не перестал. Одно украшение у него и было, что роскошная грива и пышный хвост, которые были сбиты в колтуны до этого.

- Что именно? Не понимаю тебя. - невинно захопала ресницами наемница.

Они с Элеей уже сидели в седлах и теперь со смехом наблюдали за причитаниями приятеля, который с горестным видом бегал вокруг своего конька.

-Где твои глаза были, когда ты покупала эту ошибку природы, зовущуюся по недоразумению конем?

-Стэн, хватит ныть уже. Не хочешь ехать верхом, иди пешком. Ты мне, кстати, еще спасибо потом скажешь за него. Поехали.

-Вот уж сомневаюсь… - буркнул он себе под нос, но в седло послушно сел. Конек, вопреки ожиданиям, даже не пошатнулся под весом мужчины и довольно бодренько потрусил вслед за лошадьми девушек.

    К полудню непогода усилилась. Дождь со снегом превратился в просто мокрый снег, который налипал на одежду, хвосты и гривы. Город уже давно остался позади, а впереди расстилалась огромная равнина, на горизонте которой едва виднелась темная полоска леса.

Эллея, несмотря на теплый плащ, продрогла до костей, и выстукивала зубами дробь.

- Лиди… Ты говорила, что конец пути уже близок. Но, я, почему то, не вижу этого самого конца. Когда уже мы, в конце концов приедем?

Наемница стряхнула с плеч маленькие сугробики.

- Уже скоро. Видишь, на той стороне равнины темнеет лес? За тем лесом и находится моя деревня.

- Ладно, так и быть. Поверю тебе в последний раз. Я надеюсь, у твоей бабули баня имеется?, - Эллея потрепала Звездочку по гриве, стряхивая налипший снег.

- Конечно, имеется, - рассмеялась подруга, - Думаю, нас уже ждет горячая банька, с вениками и настоем из трав.

- Девочки, извините что прерываю вашу милую беседу. Но кто мне скажет, что это там такое?

Бывший разбойник обернулся назад и пытался рассмотреть какую-то колышущуюся серую дымку, появившуюся позади них. Девушки придержали коней и послушно посмотрели туда, куда указывал Стэн.

Снег, идущий с самого утра, укрыл бело-грязным покрывалом всю долину. И теперь благодаря ему можно было отчетливо увидеть неровную колышущуюся серую массу, которая двигалась в сторону путников. Морозный воздух прорезал далекий волчий вой.

- Волки!

   Девушка наконец, поняла, что это за серая дымка приближалась в их сторону. Такую огромную стаю, она не видела еще ни разу за всю свою жизнь.

- Элея! Стэн! Если жизнь дорога, скачите во всю прыть! Нам нужно успеть добраться до деревни раньше, чем они доберутся до нас! - она пришпорила Дракона и стрелой полетела вперед.

Друзей не пришлось долго уговаривать, да и кони, почуяв своих извечных врагов, помчались со всей резвостью, на какую только были способны.

От бешеной скачки капюшон у Эллеи давно слетел. Поводья она тоже бросила, позволив лошади самой выбирать путь. Прильнув всем телом к спине Звездочки и обхватив ее бока ногами покрепче, девушка думала лишь об одном, как не свалиться из седла.

Долина промелькнула в одно мгновенье. Лошади стремительно влетели под деревья, и вот тут-то путникам пришлось худо. Если по широкой долине всадники скакали по прямой, то в лесу дорога принялась петлять между деревьями, и расстояние между ними и стаей стало быстро сокращаться. Волчий вой раздавался все ближе и ближе, и иногда даже можно было расслышать тяжелое дыхание преследующих людей хищников.

  На очередном повороте наемница обернулась, чтоб убедится что с ее спутниками все в порядке. Кобылка Эллеи почти не уступала ее Дракону, и держалась рядом с черным жеребцом, а вот Стенли пришлось хуже. Его конек приотстал, хотя и старался изо всех сил. Из леса показался первый волк и узрев жертву прыгнул всаднику и его скакуну наперерез.

У наемницы сердце оборвалось, когда она поняла что дальше произойдет. Однако конек, заметив волка, оттолкнулся всеми четырьмя копытами от земли и взмыл в воздух над бросившимся хищником, оставив его ни с чем, да еще вдобавок лягнул задними копытами, сбивая на землю. Оглушенное животное с визгом упало на дорогу, не в силах продолжать погоню.

Лесная дорога, сделав очередной поворот, вырвалась из леса, выводя всадников на открытое пространство.

- Давайте ребятки, поднажмите! Еще чуть осталось!, - наемница указала рукой на показавшийся высокий частокол по ту сторону убранных полей.

С высоких сторожевых вышек давно заметили и мчащихся во весь опор всадников, и преследующую их стаю, и приоткрыли ворота ровно настолько чтоб прошла лошадь. За частоколом, на стенах появились лучники, ожидая непрошенных серых гостей.

Эллее настолько было страшно, что всю бешеную скачку она не поднимала глаз, вжавшись всем телом в седло, и доверяясь своей лошади.

Хищники поняли, что жервы вот вот ускользнут, тоскливо завыли, а один вырвавшийся вперед, прыгнул, в надежде достать приотставшую всадницу. Эллея только услышала свист рассекающей воздух стрелы, и волк упал, орошая кровью первый снег. В следующий миг кони влетели в деревню и застучали копытами по деревянному настилу улочки.

Позади заскрежетали запираемые ворота. Воздух наполнился криками людей, свистом стрел и визгом погибающих хищников, которые с остервенением продолжали бросаться на стены, злясь, что упустили свою жертву.