Тропою тьмы

Часть 1. Глава 1. Истории старого мира

Первый месяц весны в деревне Радонь выдался на редкость теплым. Обычно начало года в Сладском Царстве не балует, но в этот раз погода была необычайно приятной.

Идя по главной улице деревни, дочь старосты Тааника оглядывала округу. Кое-где, оставались еще, островки весенней грязи, но центральная улица была чиста. Что было и не удивительно. Именно здесь находились главные здания их селения: дом Прижника[1] и Храм Единого.

Высокая, рыжеволосая девушка с копной непослушных кудрявых волос бодро шагала по дороге. Ее веснушчатое лицо согревало солнце. И девушка наслаждалась первыми по-настоящему теплыми днями. Но все, же она не просто гуляла. У нее была цель. Дом старухи Иренки, что находился на отшибе. Отец, поручил Таанике помогать одинокой женщине. И можно было бы подумать, что он так заботится о жителях своей деревни. Но Тааника знала правду. Знала, что это всего лишь иллюзия, пыль в глаза, которую пускал староста Радимир.

Девушка не жаловалась. Эта работа была одним из немногих способов отвлечься от семейных проблем. Но, и это, не было главной причиной, почему Таанике так нравилось бывать у Иренки. Сумасшедшая старуха, как называли ее деревенские, рассказывала истории. Такие, которые больше нигде не услышишь. Хоть и вся Радонь считала, что Иренка немая, но с Тааникой она говорила охотно.

Дом Иренки находился на самом краю деревни. Неказистая маленькая избенка, в которой была лишь кухня да небольшая комнатка. Но женщина сама выбрала это место, когда только приехала в Радонь. И жители не возражали, они сторонились пришлую, по причинам которых Тааника так и не поняла.

Соседей у старухи не было, мало кто желал селиться так близко к лесу. Старые суеверия были еще живы, и даже Великая Конгрегация не могла ничего поделать с этим.

Дойдя до места, девушка огляделась. Казалось маленький сарай, что стоял поодаль от дома, еще сильнее покосился и вот-вот развалится. Девушка, вздохнув, понимая, что с этим она уж точно помочь не сможет, подошла к двери.

Зайдя в избу, Тааника пригнулась, в очередной раз, кляня свой высокий рост. Слишком уж сильно она вымахала для девушки. Настолько сильно, что низкий и нескладный «жених» смотрелся рядом с ней комично. Тааника скривилась, опять в ее голову влезли мысли о помолвке. Которой она рада не была.

Конечно, ее возраст уже давал о себе знать, и ее вот-вот перестарком назовут. Но причина была не в нежелании идти под венец. А в том, кого ее отец подобрал в женихи. Ваалис, сын Прижника был Таанике глубоко неприятен. Было в нем что-то противное. Да и союз этот был нужен лишь для того, чтобы породниться со служителем церкви. Ведь у того была власть, которой не было у старосты. А Радимир ее уж очень хотел.

–– Чего горюнишься юница? –– скрипучий голос старухи вырвал ее из тягостных дум.

–– Ой, бабуль, как будто ты не знаешь причины, по которым я могу горевать…

–– Ну, так твой папенька главная причина, надо ж было уродиться таким…. –– Иренка замялась, явно подбирая слова, но потом усмехнулась и добавила. –– Скотом он уродился бесчувственным, кого я обманываю.

Сказать такое вслух Тааника бы не решилась. Но слова старухи имели смысл.

–– Помолвка… –– грустно протянула девушка.

–– Замуж, да еще за это подобие человека…. –– Брезгливо протянула Иренка. Старушка не любила ни жениха девушки, ни его отца. Но ей вообще мало кто приходился по душе. –– И отец его, ирод, который не умеет ничего кроме как врать, как и все в их Храмах.

Слово храмы прозвучало с таким сарказмом и ядом в голосе, что девушка нахмурилась. Не то, чтобы, она не была согласна с Иренкой. Но такое не должны слышать другие. Ведь обвинение в вероотступничестве страшнее, чем даже наказание за убийство. В такие моменты девушка была очень рада, что они находятся там, куда другие сельчане боятся даже ступить.

Тааника принялась за готовку обеда, а старушка, чуть посветлев в лице, произнесла:

–– Давай, чтобы ты не горюнилась я расскажу тебе о том, как все было в этом мире, до того, как в него запустила когти Великая Конгрегация. –– Иренка заговорчески улыбалась, ожидая ответа. На что девушка кивнула. Она действительно любила слушать древние легенды о богах и дивных существах, которых не увидишь в реальном мире.

–– Как ты уже знаешь, мир наш был создан тысячи лет назад Двуликим –– богом всего сущего. Он был и жизнью, и смертью. Были, конечно, и другие боги, ответственные за природу и другие аспекты бытия. Храмы располагались по всей территории не только нашего царства, но и других стран. Хотя тогда и государств этих, то и не существовало. –– Тааника уже знала это, но все равно слушала старушку, не перебивая, пока нарезала овощи.

–– При храмах всегда служили Жрицы и Паладины. Жрицы Двуликого совмещали в себе две его ипостаси –– жизнь и смерть. И стояли посреди двух миров, будучи стражами и проводниками божьей воли. Паладины же играли каждый свою роль. Почти бессмертные создания, когда-то бывшие людьми, они были защитой и опорой жриц и стражами на границах миров. Другие боги тоже имели служителей, но только Жрицы и Паладины Двуликого обладали такой колоссальной силой, что было мало способов их победить. Никто не заставлял простой люд верить в богов. Их деяния и благословения были явны и понятны людям. А магия, которую они породили, наполняла мир. Так продолжалось тысячи лет. Пока не появилась Церковь Единого, отрицавшего множество богов и их власть над миром. Сначала это была маленькая и неприметное сборище, в котором оказывались те, кому отказывали в покровительстве боги. Затем в ряды Конгрегации стали вступать те, кто бы хотел иметь хоть какие-то силы, но природа их обделила. Ведь в старом мире, не только служители богов владели магией, но и ремесленники, и лекари, да и много других людей. Постепенно и очень медленно влияние Конгрегации росло, что и привело к тому, что творится сейчас.

Тааника знала, что Иренка по какой-то причине не любит говорить подробно о том, как Великая Конгрегация пришла к власти. Будто, даже просто разговор об этом вызывал у нее физическую боль. Поэтому она не стала задавать вопросов, ожидая продолжения. Обычно старушка переходила на рассказы о магических существах, населявших этот мир. Но в этот раз она решила сменить тему.