Твердъ

Дождь. Лес. Из-за двух этих вещей середина дня казалась ночью. Тяжелые капли то и дело падали на лицо, пропитывали одежду, из-за чего та становилась тяжелой и неудобной. Группа из двух дюжин людей двигалась по лесной тропе, то и дело увязая по колено в болотной жиже. «Нравится же командованию устраивать ликвидационные операции именно при таких условиях», - думал Светозар, офицер пятого ранга, командир отряда Корпуса Хранителей. Он в очередной раз подскользнулся и упал навзничь. Бойцы бегущие рядом, тут же помогли ему подняться.

«Сидят там себе, чаи гоняют, поди. Вот бы хоть раз их дернуть к нам, пусть тоже разбойников по лесам ловят. Ай, к черту!» - на самом деле, хранитель скорее развлекался такими мыслями. Светозар серьезно относился к службе и понимал все тонкости операций такого рода. Судя по донесениям, группировка Грозного планировала пересечь границу сегодня ночью. И кто знает, где и когда они вновь покажутся? Так что выбора не было. К тому же такая погода никак не влияла на готовность воинов специальных войск КХ. Бывало и хуже. А личную неприязнь хранителей учили засовывать куда подальше еще при обучении.

Донесение было получено утром. Запоздавший разведчик сообщил, что разбойники неожиданно совершили налёт на караван, который следовал из Яровольска через лес вдоль Синих гор на юг -  к торговой базе Дарфийской Директории.  Целью оказался груз шелков, которые Телмария меняла на вулканические минералы. После этого банда Грозного покинула логово, направившись к западному рубежу с Объединенным Королевством. Согласно сведениям телмарской разведки, Королевство помогало разбойникам сбывать свой товар, хоть и никогда этого не признавало в открытую.

Новость разрушила планы командования накрыть шайку в их логове. Действовать приходилось очень быстро. Гвардейцы следовали по пятам, но не успевали настигнуть разбойников, потому по тревоге был поднят семнадцатый отряд Корпуса Хранителей. Он располагался севернее от Семиречья и должен был перерезать путь в лес, задержав Грозного до подхода царской пехоты. Задача была далеко не из легких. В шайке насчитывалось около сотни человек. Все они были отборные головорезы и привычны к боям в лесу, кроме того, отлично знали местность. Бойцов Корпуса напротив было в несколько раз меньше. Впрочем, избранная Светозаром тактика сводила это премущество на нет.

Отряд перекрыл тропу под самым носом у Грозного, встав в небольшом проходе между довольно высокими холмами. Обычно в этом месте грабили купцов сами разбойники, но теперь же роли сменились. Завидев преграду, головорезы от неожиданости остановились.

- Экие скупердяи! А прав ты был, командир, не на легке они – вон тюки тащат некоторые. Эта жадность их и погубит, – сказал помощник по имени Герд, который оказался справа.

Тут же стрела ударила его в грудь. Кожаный доспех выдержал и она отскочила. Герд лишь хмыкнул в ответ и опустил забрало, выставив вперед каплевидный щит. Разбойники быстро поняли безысходность своего положения и без промедления с криками ринулись вперед.

- Первое подраздление - ближний бой в малом строю. Щиты на изготовку!  Второе подразделение – арбалеты к бою. Герд, стрелки твои! – Светозар сотни раз повторял эту тактику с отрядом во время учений, и теперь пришло время проверить теорию на практике. – Левое плечо вперед! Оружие на изготовку!

Хранители одновременно вытащили металлические цилиндры, шириной в копьё и длинной в пару локтей. Перехватив их в обе руки, каждый немного провернул верхнюю ладонь и из концов цилиндров выскочило складное лезвие длинной в несколько локтей. Указав острием в сторону врагов, Светозар крикнул:

- Держать строй!

Расстояние между сторонами стремительно сокращалось. Герд поднял руку, приготовившись дать команду.

- Подразделение! Товсь! – воины быстро выстроились за первой линией бойцов. – Целься... Пли! Перезаряжай! Пли...

Многозарядные арбалеты будто срезали передние ряды наступающих, но это не остановило атаку. Разбойники лавиной обрушились на строй хранителей, попытались разорвать его и... отпрянули назад. Герд скомандовал отставить арбалеты и второе подразделение вооружилось подобно первому.

- Левый фланг, пять шагов вперёд! – Светозар не стал ждать, пока противник одумается.

Хранители как один подались вперед и выбросили руки с колющим оружием перед собой. Ещё несколько зазевавшихся преступников простились с жизнью. Разбойники попытались контратаковать, но это вновь закончилось неудачей. Опять атака и снова отряд отбил её, продвинувшись немного вперед. Тут Светозар заметил главаря. Грозный стоял немного дальше и видя происходящее, понял, что им здесь не пройти. Он поднес к губам рог, чтобы дать сигнал отхода, но его опередил другой, царский рог. Вокруг уже образовалось кольцо гвардейцев в червленых доспехах. Разбойники начали бросать кладь и пытаться обойти отряд по холмам, дабы добраться до спасительной лесной глуши, но никто не собирался позволять им это.

- Хранители! За Корпус и Телмарию... В атаку!

Лес заполнил звон битвы. Против Светозара выскочили четверо. Один сразу получил копье в бок, другой удар под дых, в то время как остальные секли воздух впустую вокруг хранителя. Командир отряда перехватил меч у убитого и тут же с разворота рубанул с плеча, отправив к праотцам еще одного искателя легкой добычи.

- Не дайте им уйти! Эти уроды не жалеют ни детей, ни стариков! – прокричал Радослав, воевода царской гвардии юго-западного округа.

Гвардейцы стремительно сужали круг. Грозный вместе с уцелевшими бойцами бросился было на прорыв кольца, но гвардейские лучники встретили их плотным роем стрел. Разбойники даже не успели добраться до оцепления – почти всех расстреляли еще на подходе. Сам вожак повернул было назад, но тут же был сбит с ног Светозаром. Он сразу вскочил и бегло осмотрелся в поисках помощи. Но бой закончился, выжившие бандиты повсюду сдавались в руки гвардейцев.