Ты подставил меня, Дракон!

Глава 16. Видимость

«Тебе не пройти тур просто так…»

Слова звучат в голове снова и снова, навязчиво и тревожно.

Что он имеет в виду?

И это странное обещание помочь…

В его глазах нет ехидства, только какая-то ледяная, отстранённая серьёзность. Может, я всё усложняю? Может, в этом жёстком мире всё же встречаются люди, которые… просто хотят помочь?

Чёрт! Как сложно заставить себя доверять. Каждый инстинкт кричит о ловушке. Но, может, в его молчании, в этом изучающем взгляде не злоба, а… предостережение?

Четвёртая пара, история боевых кланов драконов, проходит в тягучей, удушливой скуке.

Я всегда ненавидела историю, даже свою, земную.

А здесь сплошная абракадабра из гортанных имён, тысячелетних династий и кровавых междоусобиц, от которых воротит.

Я механически черчу в тетради столбики с датами, но мысли вертятся вокруг слов Элиота.

Скомканный в кармане листок с объявлением о конкурсе. Мой единственный шанс получить зачёт и остаться, там, где хочу. Не той, что заткнули подальше, а человеком, который имеет свою позицию.

И этот ходячий ребус, этот молчун, который заявляет, что ничего не будет так, как должно.

Звонок обрывает монолог профессора так резко, что я вздрагиваю. Выхожу в коридор, но лёгкое прикосновение к руке останавливает.

— Я… я пойду с тобой, — голос Бридж тихий, но твёрдый.

Она не смотрит мне в глаза, её пальцы слегка дрожат на моём рукаве, но губы сжаты в упрямую ниточку.

Что-то тёплое и колючее одновременно сжимает мне горло.

Она тревожится обо мне. Идёт со мной. Просто потому, что я её подруга. Я не могу вымолвить ни слова, только киваю, и уголки губ сами собой поднимаются в искренней, благодарной улыбке.

Второй зал библиотеки — царство тишины, пыли и старых фолиантов с редкими Воздух пахнет старым пергаментом и магией, давно впитавшейся в стеллажи.

Оглядываюсь: Бридж стоит у стеллажа в первом зале, прижав к груди огромный фолиант. Вверх ногами.

Она ловит мой взгляд, и её глаза широко раскрываются. Я снова улыбаюсь, едва заметно, и киваю: «Всё в порядке». Она отвечает нервной гримасой, притворяясь, что увлечена чтением.

Скрип костылей по каменному полу кажется невероятно громким. Элиот уже здесь. Он стоит, прислонившись к высокому окну, за которым уже сгущается вечерняя синева, и смотрит в пустоту внутреннего двора. Спина прямая, руки в карманах. Похож на тёмное изваяние, забытое среди книг.

— Ну что, — говорю я, останавливаясь в шаге от него. Пытаюсь расслабить челюсть, сделать голос ровным, без дрожи. — Рассказывай. Что значит «не пройти просто так»? И с чего ты вдруг решил мне помочь?

Он поворачивается медленно, как будто против собственной воли. В свете магических светильников его лицо будто восковое. Жутковато.

— Конкурс на старосту, — начинает он голосом без интонаций, глядя куда-то в пространство над моим плечом, — это не состязание. Это фикция.

— Фикция? — слово выскакивает само, а в животе холодеет и тяжелеет ком.

— Иллюзия выбора. Справедливости. Возможности для таких, как ты. — он делает едва заметный жест рукой, брезгливый, указывающий на мою поношенную форму «бытовика». — Весь этот цирк с отборочными турами… просто спектакль. Сценарий написан, роли расписаны. Осталось только сыграть.

Он замолкает, давая словам повиснуть в тихом воздухе. Где-то хрустит дерево. Оседает под тяжестью книг старый деревянный стеллаж. Из соседнего зала доносится сдержанный шёпот студентов и шорох страниц. А в моих ушах начинает нарастать гул.

— Кассиан выиграет. Он выигрывает всегда, — Элиот произносит это ровно, но я замечаю, как напрягается его челюсть, как вздрагивает жилка на виске. — Не потому, что гений или непобедимый воин. А потому что он любимец академии. Его обожают. А тех, кто осмелится думать иначе… он стирает в порошок. Без сантиментов.

Мурашки пробегают по спине. Не от страха. От знакомой, едкой ярости, что поднимается из самой глубины. Ну конечно. Как же иначе. Самый популярный пацан получает корону. Логично. Предсказуемо. Мерзко.

— А испытания? «Эрудит»? — вздыхаю я, чувствуя, как сжимаются лёгкие.

— Фильтр, — отрубает он. — Чтобы отсеять самых бесперспективных. Самых жалких. Тех, кто испортит красивое шоу. Остальных, тех, кто создаст видимость конкуренции, допустят дальше. В финале всегда трое. Кассиан и два других. Обычно — отпрыски сильных кланов. Или… те, кто не представляет угрозы.

Наконец, его взгляд падает на меня. В тусклом свете магических светильников его глаза вспыхивают янтарём.

«Сделает спектакль некрасивым. Отсеивают неподходящих».

В голове щёлкает, как в пазле. Да я же просто ходячее недоразумение для их идеальной картинки! «Бытовичка» с разорванной репутацией и парой костылей. Идеальная мишень для отсева.

— Они… отдают ему победу в финале? — спрашиваю я, уже зная ответ.

— В последний момент они снимут свои кандидатуры. Вежливо откажутся. Придумают благовидный предлог. На сцене останется один Кассиан Вейлор. Король без коронации, — он пожимает плечами, жест кажется почти усталым.