Ты подставил меня, Дракон!

Глава 24. Отборочный тур

После завтрака академия гудит.

Кадеты потоком поднимаются в большую аудиторию на четвёртом этаже.

Если бы не Бридж, я бы точно опоздала, с моими костылями эта лестница — настоящее восхождение на Эверест.

Чувствую себя птицей с подрезанными крыльями. Мимо легко и шумно проносятся десятки ног, а я еле волочусь, цепляясь за перила, и внутри закипает горькая обида на собственное тело.

— Спасибо, Бридж, — выдыхаю я, когда мы, наконец, входим в зал.

— Брось, ерунда. Я буду за тебя болеть! — подруга хлопает меня по плечу, и я выдавливаю кривую улыбку.

Только оказавшись здесь, среди шумной толпы, меня накрывает ледяной волной страха. Я нервничаю. Так, что сводит желудок.

— Мисс Ренар! Прошу сюда.

Миссис Реже выныривает из толпы и указывает на первый ряд. Там уже сидят другие участники конкурса.

Остальные ряды забиты зрителями.

Неужели ради этого отменили все пары?

Оглядываюсь и понимаю: здесь весь профессорско-преподавательский состав. Кто-то сидит на стульях, а кто-то уже занимает место за длинным столом на возвышении с табличкой «Жюри».

Серьёзно.

Ректор Виатор обводит нас цепким взглядом.

Я кручу головой в поисках знакомых лиц. Вижу Дэвида Вилроя, Эделя Арно... а вот Кассиана не вижу.

Кривлю губы в усмешке. Он что, отказался?

Зал гудит, как встревоженный улей, но в одно мгновение наступает мёртвая тишина. Боковая дверь распахивается, и в аудиторию входит Кассиан Вейлор... а за ним…

Несколько раз хлопаю ресницами. Мне не кажется. Следом за Кассианом идёт его отец.

Ректор тут же срывается с места и бежит ему навстречу.

Да-да, именно бежит, словно мелкая сошка.

Освальд Элрик встаёт, и за ним, как по команде, поднимаются все кадеты. Я тоже. В этом жесте чувствуется что-то неправильное, раболепное. Будто к нам пожаловал сам король, а не первый советник.

— Кадеты, имею честь представить вам нашего нового попечителя — Дермута Вейлора! — голос ректора сочится мёдом.

Дермут Вейлор занимает место за столом жюри «подарив» нам лишь кивок головы.

Попечитель. Член жюри. Ну, дел-а-а-а-а.

Украдкой рассматриваю мужчину вживую, и меня буквально накрывает волной его властной, тяжёлой энергетики. Давит так, что дышать трудно.

Ректор тоже садится за стол и кивает миссис Реже. Она, нервно комкая листок, лепечет правила:

— Об-бычно мы проводим Эрудит в виде серии блицопросов, но в этом году решили, что будет тест. Сорок вопросов за тридцать минут. В вопросе может быть несколько верных ответов. Проходит тот, кто ошибётся лишь единожды.

Поджимаю губы. Тест, да ещё с подвохом. Всё, как я «люблю».

Методист раздаёт листы, и без всякого предупреждения отец Кассиана молча переворачивает песочные часы. Песок сыпется вниз. Все сидят в ступоре.

— Чего застыли? Время пошло! — рявкает Элрик.

Хватаю карандаш. Пробегаю глазами первые вопросы... и меня прошибает холодный пот.

Я ВИДЕЛА этот тест.

Элиот! Он приносил мне точно такой же. Или нет?

Чёрт! От волнения мысли путаются.

Начинаю отвечать, продираясь сквозь строчки.

Время летит с ужасающей скоростью. Каждый раз, когда я поднимаю глаза на часы, песчинки неумолимо тают, и внутри сжимается ледяной комок страха.

Руки дрожат, ладони становятся мокрыми, я то и дело вытираю их о юбку, но проклятые вопросы не кончаются. Последний кружок я ставлю практически вслепую, в последнюю секунду.

Сердце грохочет так, что закладывает уши. Паника сжигает кислород, я дышу часто и рвано, пытаясь унять дрожь. Честное слово, такого ужаса я не испытывала даже на выпускных экзаменах.

— Волнуешься? — шепчет парень слева.

— Да... очень хочу пройти, — отвечаю не глядя.

— Ещё бы! Освобождение от зимней сессии — это праздник! — довольно хмыкает он.

Хорошо, что я не одна такая. И, кстати, я не знала, что участники освобождаются от всей сессии. Новые правила, о которых я не в курсе. Мне и лучше, если это обязательное поощрение, значит, меньше волнений. Нужно только пройти.

А вот с этим…

Наконец, тесты проверены. Преподаватели справились довольно быстро.

Миссис Реже берёт список.

Она называет имена.

Боевой факультет встречает каждое имя оглушительными овациями. Элрик сидит с самодовольной улыбкой истукана.

Называют моего соседа.

А меня...

Реже складывает листок и замолкает.

Мир сужается до размеров точки. Я не прошла. В ушах шумит кровь, воздуха нет. Опускаю взгляд в пол, чувствуя, как земля уходит из-под ног.