У Древа белые глаза

Глава 7

Лето было в самом разгаре. Становище у Древа Грёз изнывало от зноя под нещадным ликом огненного Духа Неба.
Рабы собирали плоды в предрассветной тьме в лидерских садах и ежедневно подавали их к королевскому столу. Гридан полулежал на подушках в тени шатра и неторопливо поедал сладкий персик. Сок стекал по длинным пальцам в тяжёлых перстнях. Ниспадал липким водопадом за широкие шёлковые рукава. Вещь, теперь походившая своей причёской на солдата, отгоняла слетевшихся на сладкое пчёл.

Между работой на жаре и сном в духоте король неизменно выбирал первое. Желтый шатёр с черной окантовкой был наглухо закрыт. Королевский указ под страхом десятка розг запрещал жечь в шатре огня, свечей и ламп до наступления сумерек. Внутри шатра в полутьме трудилась горничная, привезённая недавно из Апинеи. Было слышно, как она взбивает подушки и перину, гремит посудой, оставленной после позднего ужина, и работает щёткой для одежды.

Гридан прикончил первый персик и принялся за второй, не сводя глаз с черного дыма. С тех пор, как из Ренока прибыли дровосеки, Древо Грёз стало стремительно убывать в объеме. Запылали новые кострища. Воины, не чаявшие покинуть земли лидеров до холодов, заметно приободрились. У костров всё чаще ходили толки, что до конца лета точно снимутся в поход.

Вольгот пружинистой походкой подошёл королевскому шатру.

- Ваше высочество, позвольте доложить.

- Докладывай, - причмокнул Гридан.

- Гонец только что вышел из леса. Говорит, что четвертый разведывательный конный отряд поймал постаревшую эльфийку. Возможно, шпионку.

- Постаревшую, - повторил король и вгрызся в мякоть.

- Эльфийку везут сюда. Разведка докладывает, что она может быть связана с лидерами.

Гридан метнул взгляд на темника. За последние недели каждое второе возвращение разведотряда знаменовалось сообщением о лидерах. То их следы находили на границе с пустыней, но при дознании оказывалось, что вроде это вовсе и не их следы, и ничего разведка вроде и не видела. То по пути к Дарённым землям обнаруживали клок одежды лидеров. Но при ближайшем рассмотрении оказывалось, что это обрывок солдатской рубахи разведчика, пущенного вперед. Уже и следы на земле у ручья стали казаться не более, чем попыткой выслужиться перед королём. Только Гридан стал спокойно спать по ночам, как всё снова пошло кувырком

До границ эльфийских земель за три дня не добраться даже верхом. Старуха тоже едва ли ягоды собирала так далеко от дома. Король задумчиво обсосал косточку персика. Последние капли сока показались пепельными на вкус. Гридан выбросил косточку и вытянул руки. Вещь тут же подала королю миску с подогретой на солнце водой, бережно закатала шёлковые рукава. Гридан смыл липкий сок и обтёрся полотенцем из конского волоса.

Вольгот, как верный пёс, ожидал приказа. Если король не ответил сразу, значит думает.

- Скоро разведка прибудет в лагерь?

- К вечеру, милорд.

- Как только они появятся на горизонте - немедленно отправляйте их десятника ко мне.

- Вместе с эльфийкой?

- Эльфийку я допрошу по всем правилам. На этом всё.

Темник вскинул кулак и удалился.

___________________

Король ехал по дорогам крепости у Древа на рыжем коне в окружении свиты. Около получаса назад разведотряд вернулся в лагерь с добычей. В небе давно зажглись звёзды. Судилище над эльфийкой рисковало затянуться до рассвета. Колонна выехала на мшистую поляну у Древа Грёз. Его пень ярко освещался многочисленными факелами, воткнутыми в трещины и зазубрины. От высеченной в древесной плоти лестницы до королевского трона рабы устлали путь плотными коврами, чтобы его величеству лишний раз не глядеть на магическую скверну. У трона переминался крысоподобный советник. Выспавшийся, выбритый, в самом лучшей мантии. Будто ждёт встречи не с эльфом-оборванцем, а с самим Духом Апинеей. В когтистых лапках советника поблёскивала золотая шкатулка с гербом королевского дома.

- Ваше величество, эльфийка уже ждёт вас. - Доложил старик, пока Гридан поднимался на трон. - Как вам убранство? Я хлопотал весь день! Приказал сотнику над невольниками приготовить тронный зал, достойный короля степей. В столице этим, конечно, занимались люди, более осведомлённые в тонких делах, но в военном походе выбирать особо не из кого. Рабы здесь бегали, кричали. Всё неоднократно переносилось с места на место. А я тем временем спал, чтобы к вечеру у вашего величества в услужении была самая мудрая голова!

- Что же ты её не пригласил?

- Не расслышал, милорд.

Гридан сдержал улыбку, хоть проказа и удалась. Он принял уже привычную царственную позу - то немногое, чему он научился от отца. Советник принял сигнал к началу. Проковылял к изножью трона. Подскочил паж с бархатной жёлтой подушкой и опустил её перед стариком. Помог встать ему на колени. Трясущимися руками старый крыс сдвинул королевский герб на крышке шкатулки, обнажив замочную скважину. Потянулся к тощей морщинистой шее и нащупал цепочку с ключом. Ещё с минуту возни, и шкатулка со звонким щелчком открылась. В свете факелов показалось содержимое. Кнут из чёрной кожи - символ власти в степи, свернулся чешуйчатой змеёй. В её кольцах покоился свиток с королевской печатью. Свод степных законов, созданный далёкими предками - символ королевской справедливости. Гридан взял в левую руку свиток, в правую - кнутовище, украшенное стальной головой волка, сжимающего в зубах гибкую часть кнута. Советник тяжело поднялся на ноги. Из шкатулки под собственной тяжестью зазмеился кнут. Он, как дикий зверь после клетки, растянулся по ковру, хищно вцепился в ворс оконечником из волчьей кожи, высушенным в виде когтя. Гридан с детства мечтал о королевском кнуте и побаивался его. Когда отец пускал его в ход в тронном зале, звон стоял на всю округу.