У Древа белые глаза

Глава 10

Встречный ветер трепал рыжие волосы, хлестали по плечам кожаные шнурки шёлковой рубахи, конь, с бурлящей в жилах степной кровью, рвался под седлом. За лето гнедой любимец короля выгорел на солнце и стал отливать золотом. И, то ли соперники хотели как следует полюбоваться зрелищем, то ли боялись соревноваться с правителем, а Гридан летел на полном ходу в числе первых. Сквозь гул в ушах послышался приближающийся топот. Король оглянулся. Золотой клыкастый обруч на лбу надёжно удерживал рыжие вихры, не давая им заслонить властный взор.

Верхом на чалом скакуне нагонял правителя Вольгот. Он жался к шее коня, поблёскивая исподлобья чёрными глазами. Будучи мальчишкой, он всё детство показывал меланхоличному принцу, что такое азарт. Единственный, кто не опасался обыграть правителя. Благодаря другу Гридан ездил верхом не хуже степняков и не собирался отдавать победу в скачках. Король подстегнул скакуна, тот захрипел и прибавил ходу. Но чалый стремительно сокращал дистанцию. Скоро между ними осталась лишь половина лошадиного корпуса.

Кони прошли последний поворот ноздря в ноздрю и показались на радость зрителям, сгрудившимся неподалёку от финиша. "Нужно ударить Вольгота хлыстом. Тогда он потеряет равновесие и отстанет". Гридан вздрогнул, ужаснувшись собственным мыслям, затряс головой. Нет! Это не его мысли, это чёрная плесень, что поглотила его отца. Виной всему праздность, в которой король провёл почти всё лето. Скакун, учуявший замешательство всадника, сбавил ход, дав сопернику выйти вперед. Опомнившись, Гридан снова погнал во весь опор, но чалого было уже не догнать. Двигаясь с конём в одном ритме, будто часть его тела, Вольгот не оставил правителю шанса на победу.

Крепкая грудь чалого скакуна напоролась на тонкую цветочную цепочку финиша и с треском разорвала её. Последние цветы в этом году осыпались разноцветным дождём под копыта победителя. Спустя пару мгновений в полной тишине финиш пересек король.

Последний раз король Родгад соревновался ещё на турнире в честь дня рождения наследника. Но память о том дне до сих пор была свежа. Тогда с плеч слетело сразу три головы. Финишировавший четвертым Родгад мановением руки палача стал первым. Скольких зрителей, кинувшихся поздравлять не венценосного победителя, уволокли с трибун, до сих пор было неизвестно. Только после зачистки оставшемуся и перепуганному народу дозволили ликовать.

Гридан спрыгнул с седла. Оглядел окаменевшие лица.

- Что-то стряслось, пока я не восседал на троне?

Ковыляя, к королю поспешил советник, рядом семенил паж-мальчишка со шкатулкой на жёлтой подушечке наперевес.

- Ваше Величайшее Высочество, вы пришли вторым! - зашипел старый крыс.

- Я умею считать до двух, советник.

- Что нам делать?

-Наградить победителя! - нахмурился юный король.

На лбу советника проступил бисер пота. Он покосился на спешившегося Вольгота, нервно сглотнул. Кивнул пажу и двинулся к темнику. Остановился напротив, развёл когтистые лапки в стороны и заскрипел:

- Вольгот, сын Вола́та, темник королевской армии степного королевства. Отныне победитель турнира в честь падения Древа Грёз имени короля Гридана III!

Переглядываясь, зрители жидко зааплодировали. Но сияющая улыбка короля внушила уверенность - сегодня никто не исчезнет с трибун за поддержку неправильного победителя. Ликование окрепло и покатилось волной по толпе. Советник потянулся когтистой лапкой к шкатулке, паж раскрыл её и показал публике награду победителя турнира - позолоченную ветвь Древа Грёз. Оглушительное "Нет!", разорвало воздух. Толпа застыла. Тощая старческая кисть зависла над шкатулкой. Верхняя губа советника затряслась в испуге, обнажив крупные жёлтые зубы.

- Советник, вы буквально неделю назад сообщили, что Древо уничтожено, - тихий, леденящий душу тон Гридана. От него одновременно трясутся поджилки, но приходиться приблизиться, чтобы лучше расслышать.

- Так и есть, Ваша Светлость, - залепетал старик и невольно сделал шаг на встречу.

- Тогда что лежит в шкатулке?

Советник отдёрнул руку от награды, как от отравы.

- Ваше Величество, было принято решение подарить победителю скачек последнюю ветвь сгинувшего Древа. Мы...Мы думали, что вы станете победителем...

- И собственноручно сохраню Древу шанс на жизнь?

Глаза старого крыса забегали. Он судорожно искал в полысевшей голове, обрамлённой клоком волос мышиного цвета, правильный ответ. Чтобы остаться у сытной кормушки, всегда нужно знать правильный ответ.

- О, король из королей! Ваш советник позаботился о таком важном деле. Ваш кузнец собственноручно позолотил часть этой магической погани, чтобы оно точно, ну совсем никак не проросло!

- Это не просто погань, это хитрая и злобная погань, которая сделает всё, чтобы возродиться и отомстить. Сжечь её!

Старик от неожиданности подскочил на месте. Кажется, он и не заметил, как близко подошёл к королю. Советник выпрямился, попытался сохранить лицо перед собравшимися. Потёр когтистые лапки, по-крысиному облизнул пот над верхней губой, прикрикнул на пажа, чтоб тот "Пшёл прочь".