У кромки зеркала

Глава 9

– Антон! – гаркнул Сережа, ворвавшись в дом и до полусмерти перепугав Варю, которая как раз приготовилась стряпать обед и колдовала возле переносной газовой плитки. – Антон здесь? – Варя вздрогнула и тут же автоматически ухватилась за плитку, опасно балансирующую на краю стола, заваленного лесничим снаряжением. Чего уж греха таить: Сергей никогда особой аккуратностью не отличался, а Антон во время туристического сезона так уставал, что на бардак смотрел сквозь пальцы. Однако большая часть барахла была разобрана – видно, Женя, как всегда, незаметно сделал грязную работу за других. – Он мне нужен! Позарез!

– Да как ушел, так его и не было. С добрым утром, кстати, – Варя откинула с глаз длинную челку, но улыбка ее погасла, как только она взглянула на Сергея. – А что? Что-то случилось? Может, попробовать по рации дозваться?

– А ты – часто берешь рацию, когда выходишь на прогулку? – рявкнул Сергей и незамедлительно кинулся к выдвижному ящику, где хранились столовые приборы – и не потому, что у него разыгрался аппетит: там лежало единственное оружие, пришедшее сейчас ему на ум – кухонные ножи!

– Сергей! – Варя окликнула его, только когда он уже был на пороге. – Остановись, ты куда в таком виде?! Что стряслось?

– Не знаю! В лесу творится какая-то чертовщина: если следы не врут, за Женькой погнался не то маньяк, не то медведь, а Антон – как сквозь землю провалился! Был на берегу, а когда я вернулся – нет его, как утоп!

– Не ходи, – Варя не поняла и половины из того потока новостей, что вывалил на нее Сергей, но общий посыл был ясен. – Хотя бы подожди, пока Антон вернется, у него где-то есть служебное ружье.

Сережа будто сдулся и устало уперся лбом в дверной косяк. Ему вдруг отчаянно захотелось послушаться Вари, запереть дверь, а лучше – ещё и забаррикадироваться, и отсидеться до прибытия следующей партии. А потом слезно умолять капитана забрать его с собой на большую землю: к Тырнету, к выхлопным газам, к собачьему дерьму на улицах, – к цивилизации! И гори оно все синим пламенем!...

– Не могу. А ружье я и без Антона найду, – Сережа оттолкнулся от косяка и, обойдя Варю, рывком отодвинул диванчик, вынул из-под днища карабин и патроны: Варя, – научный сотрудник, ей оружие не полагается, а вот Антону – да, на случай самообороны. Еще на заре его “карьеры” в парке, Антон как-то потащил Сергея на берег стрелять по банкам, приговаривая, что в жизни каждого наступает момент, когда либо ты, либо тебя. И вот это время настало.

– Сиди дома, никому, кроме меня или Антона, не открывай, – Сережа притянул Варю и коротко чмокнул в макушку. У него мелькнула мысль, что ни он, ни Антон, ни тем более Женя могут никогда больше не вернуться. Он её отогнал. – Если не придем до вечера – пробуй дозваться Николаича или спасателей по спутнику, пусть присылают за вами катер.

Варя, сжав губы, кивнула и зябко обхватила себя за плечи, в каком-то ступоре наблюдая, как Сергей, начхав на технику безопасности, ещё не выходя из дверей, уже заряжает карабин, – мало ли, что ждет его там, за порогом?!. И только один человек в этом кошмаре остался самим собой:

– Сергей? А Вы это куда? Конфетку хотите? – психиатр, прятавшийся до того на чердаке вместе с заветной вазочкой, «спустился на землю» и таращился на карабин совиными глазами. – Нужна моя помощь?

– Твоя?! – Сережа посмотрел на него исподлобья, зло переломил ствол и с трудом поборол искушение наставить пустое пока ружье на психиатра – для острастки. – Вот ни разу! – Он вставил патроны и со щелчком закрыл ствол, – Сиди тут и не рыпайся! Тоже, помощничек нашелся! От тебя одни проблемы! Некогда-мне-сейчас-с тобой-носиться! Понимаешь, нет?!

Психиатр обиженно заморгал, а Сергей только ехидно усмехнулся: наконец-то эта ходячая катастрофа хотя бы не будет путаться под ногами... Должен же с Варей остаться хоть кто-нибудь, на кого можно положиться? Хотя бы формально.

– Ни пуха! – крикнула вдогонку Варя в закрывающуюся дверь.

– К черту, – пробормотал себе под нос Сергей и, помедлив на крыльце, снова заглянул в прихожую, схватил из угла лопату, захлопнул дверь и просунул черенок через дверную ручку — от того, кто снаружи, конечно, не спасет, зато Варю от импульсивных поступков убережет.

Секунду постоял, потом развернулся и зашагал туда, где его подстерегала неизвестность.

***

Каждый, кто даже только живет рядом с настоящим лесом, поневоле становится следопытом-самоучкой. Это своего рода искусство. Не достаточно просто прочитать какую-нибудь статью и сразу стать хорошим следопытом, нужна постоянная, желательно – беспрерывная практика, и чем больше, тем лучше. Со временем начинаешь замечать не только собственно след, но и в целом все признаки действий его автора: оставленные норы и ямы, лёжки, различные метки на стволах деревьев и на добыче, следы зубов и когтей, помет, смятую траву, поломанные ветки и многое, многое другое.

За полгода Сережа имел достаточно возможностей в этом попрактиковаться и даже неплохо поднаторел в этом ремесле, но на твердой гальке с красными вкраплениями, в которых ему то и дело мерещились капли крови, приобретенные навыки были совершенно бесполезны. Оставалось полагаться на чистое везение или, если вернее сказать, невезение: что он сам выйдет на человека-медведя или тот наткнется на озверевшего лесника.

И если ещё вчера Сережа плохо себе представлял, что ищет, то сегодня намеренно выглядывал немой силуэт. Все «как» и «зачем» могут подождать. Он, конечно, выбьет из этой сволочи признание – Сергей уже не сомневался, что за загадочными исчезновениями стоит человек – но сейчас важнее было найти Женю! Куда мог запропаститься Антон, он старался не думать: надо было сосредоточиться на чем-то одном…

Он шел вдоль самой воды и всматривался в узкую полоску земли и песка, начинающуюся сразу за галькой, перед опушкой: оба рано или поздно должны были свернуть в лес… Сережа и так начал сомневаться в Женькином благоразумии – ведь куда эффективнее было бы бежать не по берегу, к тому же – по гальке! Любой дурак знает, что зверь на открытом пространстве быстрее и проворнее человека. Ему надо было кружным путем вернуться через лес к базе и попробовать использовать маневренность – в густом подлеске человек имеет перед медведем некоторое преимущество, хоть тот и может пойти прямо напролом. Вывод напрашивался один: Женя преследователя не видел. Но тогда какого он вообще поперся на берег и свернул с привычного маршрута?