У счастья рыжий хвост

3.

Лис

Золотой свет рассеялся так же внезапно, как и появился. Я зажмурился, чувствуя, как мир вокруг нас перекручивается, сжимается, а затем резко расправляется, словно бумажный веер.

Когда я открыл глаза, храмовый сад медитаций исчез. Вместо больших камней и аккуратных дорожек нас окружали вековые деревья, их ветви сплетались в плотный полог, сквозь который едва пробивался солнечный свет. Воздух пах сыростью, прелыми листьями и чем-то диким, незнакомым.

— Где... где мы? — девчонка вырвала запястье из моей хватки и отпрыгнула на безопасное расстояние. Её глаза были круглыми, а пальцы судорожно сжимали подол ханьфу.

Я оскалился.

— Это ты должна мне объяснить, маленькая воровка.

— Я ничего не делала!

— Очевидно, сделала. — Я провёл рукой по воздуху, ощущая потоки энергии. Они вибрировали иначе, чем обычно, будто кто-то натянул их, как струны цитры. — Ты каким-то образом активировала мою силу и перенесла нас... — Я огляделся. — Духи предков демонов! Это же Чёрный Лес. Не меньше чем в шестидесяти ли от города.

Девчонка побледнела.

— Как... как мы вернёмся?

— Пока не вернёмся. — Я скрестил руки на груди. — Ты украла восемь моих хвостов. Понимаешь? Это восемь девятых моей силы! Я не могу просто так телепортироваться обратно.

Она открыла рот, чтобы возразить, но в этот момент кусты слева от нас зашевелились. Что-то большое и тёмное двигалось в зарослях, издавая булькающие звуки.

Моё тело среагировало раньше, чем мозг. Я оказался между Линь и потенциальной угрозой, даже не успев обдумать это решение. Когти сами выдвинулись из-под ногтей, спина выгнулась в боевой стойке, а губы приоткрылись в беззвучном рыке.

Только через мгновение я осознал, что стою спиной к девушке, защищая её, словно... словно какой-то преданный стражник.

— Что ты делаешь? — прошептала Линь, её дыхание горячим ветерком коснулось моей спины.

Я сам не знал, что делаю. Это было глупо. Нелепо. Я — красный, девятихвостый демон лис, который веками презирал смертных, а теперь вдруг встал на защиту одной из них?

Но тело отказывалось слушаться.

Из кустов выползло нечто, напоминающее гигантскую жабу с человеческими руками. Его кожа была покрыта слизью и странными символами, а множество глаз, расположенных по всему телу, смотрели на нас с ненасытным голодом.

— О-о-о, — забулькало существо. — Какая удача... Девушка с лисьим духом внутри...

Линь вскрикнула и прижалась ко мне.

— Убей его! — прошептала она.

— Спасибо, что предложила такую интересную идею, — я усмехнулся. — Но, как я уже говорил, я немного не в форме.

Дух сделал шаг вперёд.

— Ты не можешь просто... ну, не знаю, плюнуть в него огнём?

— Огнём? — я повернул голову, смотря на неё с недоумением. — Ты вообще знаешь хоть что нибудь о демонах-лисах?!?

— Нет! — она сжала мою руку так сильно, что даже мне стало больно. — Но ты же должен что-то уметь!

Дух прыгнул.

Я инстинктивно толкнул Линь в сторону и сам отпрыгнул в противоположном направлении. Существо приземлилось между нами, его слизистое тело колыхалось, как желе.

— Думай, думай... — я пробежался по доступным мне заклинаниям. Большинство требовало всех девяти хвостов, но...

— Линь! — крикнул я. — Дай мне руку!

— Что?

— Просто сделай это!

Девушка практически на четвереньках подползла ко мне, обходя духа сзади и протянула руку, я тут же схватил её за запястье.

В тот же миг я почувствовал, как что-то внутри неё откликается на моё прикосновение. Моя собственная сила, запертая в этом глупом человеческом теле.

— Теперь повторяй за мной!

Я начал нашептывать заклинание, и Линь, к её удивлению, автоматически подхватила его. Её голос дрожал, но слова звучали чётко.

Дух бросился вперёд, как раз в тот момент, когда мы закончили заклинание.

Из наших соединённых рук вырвался золотистый луч. Он ударил существо прямо в центр скопления глаз. Дух взвыл, его тело начало пузыриться и распадаться на части. Через несколько секунд от него осталась лишь лужица зловонной жижи.

Линь тяжело дышала, её пальцы всё ещё сжимали мою руку.

— Это... это было...

— Ужасно, — я скривился. — Тебе бы поработать над произношением.

Она толкнула меня в плечо.

— Я спасла нам жизни!

— Наполовину. Вторую половину спас я.

Мы стояли так несколько мгновений, оба пытаясь перевести дух. Потом Линь вдруг вздрогнула и резко отпрыгнула от меня.

— З-змея! — она указала на землю.

Я посмотрел вниз. Маленькая зелёная змейка мирно скользила по траве.

— Это безобидная...

Но Линь уже в панике бросилась ко мне, и я автоматически поймал её, обхватив руками за талию, приподнимая над землёй. Она вцепилась в мои плечи, её дыхание горячим ветерком касалось моей шеи.

— Идиотка, — пробормотал я, но почему-то не спешил её отпускать. — Это всего лишь травяная змея.

— Я их боюсь! — она прошептала прямо мне в ухо.

Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Вот уж действительно странный день — я, великий демон, только что защитил человеческую девушку, а теперь держу её на руках, спасая от безобидной рептилии.

— Демона лиса ударила, а змеи боишься, — я покачал головой, но руки почему-то, так и не хотели разжиматься.

Линь наконец осмелилась посмотреть вниз. Змея уже исчезла. Она медленно выдохнула и вдруг осознала нашу ситуацию. Щёки её вспыхнули, и она поспешно отстранилась.

— Спасибо, — пробормотала она, отводя взгляд.

— Не за что, — я поспешно выпрямился, чувствуя странное тепло в груди. — Это... это просто был рефлекс.

Но почему-то её благодарность мне нравилась.

— Так, — я резко хлопнул в ладоши, стараясь вернуть разговор в нужное русло. — Нам нужно найти дорогу обратно. И для этого...

— Нам нужно сотрудничать, — закончила за меня Линь.

Я кивнул.

— К сожалению, да.

Она вздохнула, затем неожиданно улыбнулась.