У старого склепа

У старого склепа

За поворотом дороги лес неожиданно закончился. Но одинокому путнику, бредущему по тракту в компании осла, было безразлично, что происходит вокруг. С болот тянуло промозглой сыростью; солнце медленно сползало за горизонт.

Людей попадалось всё меньше и меньше: и местные, и проезжие стремились достигнуть жилья и укрыться за его стенами до наступления темноты. Ходили нехорошие слухи, и про сами болота, и про давно заброшенную деревеньку посреди них, а особенно − про старое кладбище при той деревеньке.

Истории разнились от поселения к поселению и от рассказчика к рассказчику. По одной версии, каждое полнолуние по болоту гуляли упыри, готовые живьем сожрать любого, по другой − это были оборотни, по третьей − жуткое чудище со щупальцами. Иные придерживались мнения, что, напротив, самый ужас происходит как раз в безлунные ночи, и тогда на поверхность выбираются мертвецы, да не просто так, а чтобы набить себе внутренности свежей человечиной. Самые образованные точно знали, что на кладбище стоит склеп самого настоящего древнего некроманта, убитого в незапамятные времена за свои злодейства и похороненного среди болот. Зачем так трудиться с похоронами врага, да еще и обустраивать ему склеп, рассказчики деликатно умалчивали, упирая на то, что магам прошлого было виднее.

Путник еле переставлял ноги; было видно, что дорога далась ему нелегко. Сказывался немалый возраст и общая потрепанность жизнью. Но сесть на осла и проехать хоть немного с относительным комфортом ему мешали остатки совести. Бедное животное выглядело не лучше, а, кроме того, было навьючено по самые уши.

Около полусгнившего бревна, служившего когда-то указателем, парочка свернула с проторенной дороги на тропку, ведущую вглубь болот. Осёл, поупиравшись для виду, потопал за хозяином знакомым маршрутом. Там, впереди был долгожданный отдых и много сочной, зеленой травы.

Тропинка вывела на сухой широкий холм. На его вершине, в наступивших сумерках еще угадывались очертания домов и прочих построек. Но путник обошел холм по дуге. Его интересовала та часть, где было кладбище. Ночь выдалась звездная. Этого света хватило, чтобы старик освободил, наконец, своего четырехкопытного помощника от поклажи и отпустил пастись. Сам он уселся на каменной плите единственного на всё кладбище склепа и с наслаждением вытянул ноги:

− Эх! Старость не радость.

Под ближайшей могилой что-то зашуршало. Потом чуть дальше раздался глухой стук, будто кто-то под землей колотил по доске чем-то твердым. Старик неодобрительно хмыкнул, а потом недовольно отмахнулся:

− Сами, всё сами! Я слишком стар и немощен, чтобы вас выкапывать…

Мертвецы, то ли услыхав эти слова, то ли изначально не рассчитывая на помощь, полезли наружу самостоятельно. Выглядели они жутко, и только по обрывкам одежды и остаткам волос можно было понять, что два из них при жизни были женского роду.

− Явились, не запылились! − недовольство старика множилось с каждым мгновением. − Ну, все вместе! Раз, два, три!

− Обмен! Добровольно и осознанно! Принимаю!

После сказанной хором ритуальной фразы у склепа полыхнуло зеленым, а потом на месте мертвецов оказались восемь парней и две девушки, одетые в старую форму Магической Академии. Они, забыв про всё на свете, кинулись к тюкам, привезенным стариком. На него самого внимания никто не обращал. А тот после вспышки превратился в усохшую старую мумию без всяких признаков жизни.

− Вина мог бы и побольше привезти, − возмущался один из парней, доставая кувшины.

− Да какая разница? − парировал второй. − Ты на год вперед не напьешься! Зато смотри, на этот раз заморские сушение фрукты…

− Девчонкам оставь.

− И сладкий пирог им отложи. Как наиграются с обновками, есть захотят.

− Разливайте! Ночь не бесконечная. В прошлый раз едва успели обратно.

− Обожди, окорок порежу… куда руки суешь?! Без пальцев остаться хочешь?!

− Ты еще скажи − я от обжорства умру!

К позднему ужину, который парни организовали прямо на могильных плитах, присоединились две девушки. Они успели сменить надоевшую форму на два нарядных платья и даже соорудили друг дружке подобия причесок.

− Ну как мы вам? − кокетливо крутанулась на одной ножке одна из девиц.

− Красавицы! − парень с ножом восхищенно причмокнул, а остальные подтвердили одобрительным гулом.

Студенческое застолье пошло полным ходом. Лишь иногда кто-нибудь замирал на мгновение, словно задумавшись о чём-то, а после снова возвращался к веселью.

− Время! − внезапно раздался над их головами сильный, звучный голос. Усохшей мумии больше не было. У склепа стоял высокий крепкий мужчина с цепким взглядом изумрудно-зеленых глаз.

− Уже?

− Да. Я не собираюсь, как в прошлый раз, бегать тут с лопатой. Вы натворили, а я расхлёбываю. До сих пор.

− Мы … это… еще немного… сейчас, − наперебой загалдели студенты.

− Вот именно − сейчас! − жестко потребовал мужчина.

− Но через год…

− Да, через год. А сейчас − по местам!

И те, кто еще недавно пили вино и весело смеялись, понуро побрели по кладбищу − обратно закапываться в могилы. Мужчина провожал каждого из них внимательным взглядом. И только убедившись, что все они засыпаны землей, выдохнул.

Лгать, глядя в глаза этим детям, ему было трудно, но по-другому не получалось. Сказать, что между их встречами проходит не год, а десятки лет, у мужчины бы не повернулся язык. Единственное, что держало души этих недоучившихся магов на земле, была надежда. Надежда вернуться домой, к привычной жизни.

Давно не было той Академии, где они все когда-то учились, гремели войны, делились и вновь собирались в единое целое земли. И только на холме посреди болота время застыло мутной жижей.

Много столетий назад, пробравшись к старому склепу у деревни, студенты устроили ритуал поднятия нежити. Не разобравшись, не обезопасив себя, на собственной крови. И подняли не рядовой труп, а древнего могучего некроманта, который в своё время повелевал целой армией не-живых чудовищ.