Ученица чёрного дракона

1.1. Первая встреча

Автобус тряхнуло на очередной кочке, позволяя немногочисленным пассажирам на долю секунды почувствовать себя в свободном полёте. Я с силой схватилась за поручень над головой, дабы не улететь в проход вслед за своим чемоданом. Пожилая дама с корзинкой, доверху заполненной яйцами, что сидела возле меня, разразилась ругательствами, совершенно неподобающими её почтенному возрасту.

– Ирод, да кто же тебя водить-то учил?! – поддержала возмущение моей соседки дородная женщина с озорным мальчуганом лет пяти на руках.

– Чай не скотину везёшь! – проскрипел беззубый старик, потрясая в воздухе дряхлым кулачком.

Не обращая внимания на негодование пассажиров скрипящей на просёлочной дороге машины, я с замиранием сердца всматривалась в даль, пытаясь разглядеть за макушками деревьев долгожданные башни замка. Сегодня особенный день и ничто не может его испортить! Об этом дне я мечтала с самого детства, когда впервые открыла книгу «Легенды о Драконах». Потрёпанный кожаный переплёт с полустёртыми, некогда позолоченными буквами, случайно попался мне на чердаке старого заброшенного дома, куда мы частенько забирались с дворовыми мальчишками. Поговаривали, что когда-то это жилище принадлежало сумасшедшему учёному, сгинувшему в одной из своих экспедиций в поисках редкого чёрного дракона более пятидесяти лет назад. С тех пор дом так и пустовал, постепенно разрушаясь, и посему был полностью отдан на потеху местной детворе.

До сих пор помню, как впервые раскрыла книгу с пожелтевшими от времени страницами и не смогла оторвать взгляда, увидев чудесную яркую картинку. В голубом безоблачном небе парил совершенный в своей страшной красоте чёрный дракон. Его громадные кожистые крылья закрывали солнце, а гибкое тело, закованное в чешуйчатую броню, отражало свет бликами миллиардов маленьких звёзд. На грозной морде с острыми шипами янтарём сверкали умные и неимоверно печальные глаза. Надпись под картинкой гласила: «Чёрный дракон. Самый крупный из когда-либо живущих ящеров на планете. Обладает огромной силой и развитым интеллектом. Ареал обитания неизвестен. Упоминания о данном виде единичные. Вид считается вымершим».

Маленькими детскими пальчиками я гладила плоское, шершавое изображение с безупречным существом, что так беспощадно уничтожило человечество. Слёзы горячим потоком текли по моим щекам, разбиваясь о бумажные страницы. Тогда, на пыльном чердаке, пропахшим гнилью разлагающейся древесины, я поклялась, что непременно отыщу чёрных драконов и сделаю всё, чтобы однажды люди вновь увидели этих невероятных существ в небе. Верить в то, что они навсегда исчезли, я категорически отказывалась.

Чудо современной техники – электроавтобус истошно взвизгнул тормозами и выплюнул меня из недр душного салона. Водитель даже не удосужился помочь мне с багажом, хмуро наблюдая, как я с наслаждением вдыхаю свежий лесной воздух. Лишь только моя нога коснулась земли, двери за спиной с шумом захлопнулись, и машина продолжила свой путь, оставляя меня одну перед закрытыми воротами замка с замысловатыми зубастыми башенками по периметру.

Из краткого курса истории Академии я знала, что здание было построено совсем недавно, каких-то десять лет назад, и оказалось стилизовано под старину. Хотя трещины, бежавшие в разные стороны по стенам замка, очевидно, не были элементом декора. И как же так зодчие десятки веков назад умудрялись строить крепости, что они стоят до сих пор? И почему современные постройки с использованием новейших технологий разваливаются уже через пару лет? На эти риторические вопросы, думаю, что даже профессора сего учебного заведения не смогут ответить. С другой стороны, какая мне разница до архитектурных особенностей постройки? Я здесь совсем не за этим. Впереди меня ждут сокровенные знания и ОН, тот, из-за кого я покинула Столицу и преодолела полторы тысячи вёрст по пыльным просёлочным дорогам.

Немного поглазев на толстые стены замка и остроконечные пики башен, украшенные цветными флигелями, я уверенно проследовала к воротам, чтобы нырнуть в чудесную, полную приключений и радостных событий, студенческую жизнь. По крайней мере, я так думала в тот момент.

– И куда это мы, милочка, идём? – скрипучий голос, точно несмазанные дверные петли, раздался в глубине слабоосвещённого коридора, как только я перешагнула порог Академии по изучению вымирающих видов. Маленькую скрюченную старушку было едва заметно из-за стойки охраны, но цепкий взгляд внимательно глядел на меня поверх очков с толстыми линзами.

– Я… я на учёбу… – растерянно пролепетала я, выставляя перед собой чемодан, словно щит.

– Первокурсница, что ль? – прищурилась консьержка, и я активно закивала, подтверждая её догадку. – Так опоздала ты, деточка.

– Как опоздала? – роняя чемодан на пол, с ужасом спросила я.

– Да вот так, – развела пухлыми ручками старушка. – Кажись, вчера вечером всех первокурсников декан расселил по комнатам. Мест больше нет.

– Как же это нет мест? Вот же! – Дрожащими руками я достала из перекинутой через плечо дамской сумочки документы и протянула их консьержке. В аккуратной стопочке лежали мой паспорт, аттестат и письмо из Академии с уведомлением о зачислении на факультет драконоведения за подписью самого ректора.

Старушка с деловитым видом поправила громоздкие очки и начала изучать документы. Как заправский таможенник на паспортном контроле, консьержка внимательно сверила фотографию в паспорте с моим личиком, затем переворошила письмо от ректора, ища подвох.

– Бюджетница? – недоверчиво оглядывая меня, спросила въедливая старушонка. Я кивнула в ответ, на что получила заключение: – Не похожа ты на простушку драконоведку. У тебя вон платьишко модное, пальтишко светленькое, туфельки на каблучке, сразу видно – столичная штучка.