Учение, забавы и смерть

Глава 6 "Мертвецы не дышат"

Ученики собрались на школьной площади с лошадьми, дожидаясь начала скачек. Вскоре все были в сборе, и на ступени у памятника Зозимосу поднялся барон Арчиппос Карбонес.

Его отец, граф Архилос Карбонес, по праву считался одним из самых богатых людей на всём Фатумманде. Будучи старшим членом верховного собрания, он держал в своих руках значительную власть, а их торговая империя «Карбоне» охватывало все значимые города Марегнума. Их семья была известна ещё с начала отсчёта лет. Герб дома – коричневый мешок с углем на фоне горной шахты – напоминал о скромных истоках семьи шахтеров.

Арчиппос был самым крупным владельцем лошадей на севере. Тысячи его лошадей служили солдатам за плату, а лучших скакунов он предоставлял школам Ферромурома, Аргентубена, Либерума и Альбуриума. Плата за его услуги разнилась от трёх пени до нескольких шиллингов в неделю.

— Внимание! — громко воззвал барон к толпе, собравшейся на площади: воспитанникам, учителям, наставникам и нарядно одетым горожанам. — Сегодня большой день! Всех нас ждет захватывающее зрелище! Лучшие скакуны севера под седлами искуснейших наездников школы политики Ферромурома! Нас ждёт настоящий праздник азарта и красоты! Для всех желающих обогатиться и привлечь к скачкам особый интерес гильдия Карбоне с радостью примет ваши ставки.

Он бросил взгляд на помощника, получив одобрительный кивок. Заготовленная речь звучала под стать его титулу. Барон сошёл с пьедестала и повёл за собой основную массу народа.

Настал черёд слова Максимиана Софоса. Наставник почтительно поклонился статуе героя-веркиста и обратился к ученикам:

— Дистанция начинается и заканчивается у главных ворот! Два маршрута: первый — для всех, второй — для победителей, он длиннее. Первый путь обозначен столбами с красными тряпками: до скалы Оретеррис, затем по дороге в Мрачный лес, до красного столба — и назад. Путь победителей помечен белыми флажками: к скале, затем к отмеченной флагом стене Дубков, и вдоль внешней стены до западных врат, не заезжая в город! — воспитанники послушно кивнули.

— А какой всё-таки будет приз? — вопросил Антип.

— Трое, вышедших из своих групп в финал, получают выходной. Третьему на длинной дистанции — два выходных. Победителю — четыре, второму — три дня отдыха. Забег между лучшим учеником и ученицей — завтра днем. Ещё вопросы? — в ответ стояла тишина. — Тогда к воротам!

Обычно все соревнования проходили днём, но в этот раз пришлось подстраиваться под особого гостя. На воспитанников пожелал посмотреть представитель Верховной короны, что был в Ферромуроме проездом и убывал утром. Путь освещали факелами и лампами на столбах.

Ученики в седлах ждали команды. Один из людей Арчиппоса, построил первую группу парней:

— Вторая группа — на старт! Остальным — не мешать! Как скажу «Вперед марш!» — начинаете. следующие — по готовности!

— Вперед... Марш! — прозвучала команда, и группа ускакала вперёд. Как только они миновали первый столб, Фирс построил следующих и снова скомандовал. Так стартовали все группы, включая девушек. Это ускоряло забег для зрителей, среди которых был глава города и особый гость, наблюдавший в монокль с высоты. Арчиппос тем временем принимал ставки.

На короткой дистанции первыми в группах финишировали: Линос, Парис, Офелос, Алекс, Ермак, Ларион. Среди девушек, чьи группы смешали сильных и слабых, победили только из первой группы: Агапия, Деметра, Селена, Регина, Эннафа, Ефросинья.

Настал финал. Соперничество накалило воздух. Самыми захватывающими были поединки Алекса с Линосом и Агапии с Региной – они были превосходными наездниками.

Шестерка лучших парней выстроилась на старт.

— На этот раз у тебя нет шансов, Алекс! — самоуверенно крикнул Линос, отбрасывая чёлку. Волнение лишь подстёгивало его уверенность.

— Ещё посмотрим! — парировал Алекс, чувствуя, как земля дрожит то ли от копыт, то ли от сердца.

— Флажки не перепутай! — подколол Ларион, оглядываясь на поддерживающих девушек.

— Не паясничать! На нас смотрит представитель короны! — одёрнул Ермак, но азарт захлестывал.

— Много слов... — монотонно пробурчал Парис, гладя шелковистую гриву своего коня. Он любил лошадей не меньше Алекса.

— Хоть бы не последним... Еще и потемнело... Не хорошо, — прошептал Офелос, суеверно скрестив пальцы. Большие наездники утомляли коней быстрее.

Раздались одобрительные крики с городской стены и от огромной толпы у ворот. На гонки пришли посмотреть многие жители Ферромурома. Многие сделали между собой ставки, а другие, более богатые горожане, как и полагалось, ставили на победу лично у Арчиппоса, который придумал свою систему подсчёта, где он всегда выходил с деньгами.

Крики поддержки с городской стены и из огромной толпы слились в гул. Горожане ставили между собой, богачи – у Арчиппоса, чья система ставок всегда приносила ему прибыль. Воспитанники были гордостью города.

— Вперед марш! — снова прогремела команда.

С первых секунд Линосу удалось вырваться вперёд, но уже у первого столба Алексис сильно сократил отставание. Шла упорная борьба за лидерство и третье места. Никто не хотел сдавать позиции. Погода портилась: загрохотал гром, заморосил дождь.

Когда Алекс и Линос достигли Дубков, то были уже наравне. Любая ошибка стоила победы. Грязь хлопьями летела из-под копыт измученных коней. Одежда покрылась слоем грязи. Дождь усиливался, грохот грома нарастал.

Парис дышал в спину лидерам, отставая на считанные секунды. Ларион скакал чуть хуже, за ним — Офелос наравне с Ермаком. Удивительно, на Парисе не было ни брызг грязи, ни пота.

Первые двое достигли восточных ворот. Виднелись финишные огни. Из-за ливня путь стал в разы темнее. Линос начал понемногу отрываться, но кони выдыхались. До западных ворот оставалось чуть больше полукилометра.

Луна собралась силами и за пару сотен метров до конца сравнялась со соперником и даже вырвалась вперёд.

Казалось, победа в руках... Но случилось непоправимое.