Укради меня, вор(он)

Глава 10. Шулерская наука

За вороной шли долго – уже и солнце вовсю светило. Вчерашнего тумана как не бывало, однако свет всё равно казался каким-то тусклым, кожа не чувствовала тепла. В нормальном лесу в такую погоду было бы свежо и приятно прятаться от жара полуденных лучей, здесь же в неподвижном воздухе висел запах затхлости. Не гудел гнус, все птицы разлетелись, а самым громким звуком был шорох их шагов, карканье вороны, да изредка протяжно скрипели стволы.

Лес, у которого есть хозяин, никогда не будет таким неживым. Однако же вот он, леший! Сам явился.

Вран не узнал его сразу, но чем больше думал, тем крепче убеждался – он не ошибся. Хозяин Скверного леса был под стать своим владениям – весь заросший, засохший, почти лишившийся привычного облика, но всё ещё могучий и пугающий, как древние чудища. Те лешачки, что жили рядом с людскими селениями, прятались по чащам и заставляли путников плутать меж трёх сосёнок, этому великану и в подмётки не годились. Не удивительно, что их никто уж и не боялся.

Всё, что Вран знал об этом народе, казалось, к нынешнему его знакомому совсем неприменимо. И как Злату выручать?

“Вот бы Баюна спросить, – тоска змейкой заползла в душу, но он прогнал её насмешкой, – Гляди-ка, по коту соскучился”.

Вот у Златы – живой брат есть, у Люты поди тоже кто-нибудь остался, а у него родная душа – чудовищный кот, одной лапой укладывающий горного козла. Вечерами, когда снаружи завывали злые ветра, а в комнате Врана горел единственной на весь каменный замок камин, Баюн его учил.

...Шесть карт отделились от колоды и аккуратно опустились Врану прямо в ладони. Отсутствие человеческих рук ничуть не мешало коту их тасовать – хватало и взгляда. Другие шесть карт зависли в воздухе напротив Баюна, дразня узорчатыми рубашками. Ему самому достался не лучший расклад – слабые карты, зато от каждой масти. В этой игре придумали изображать извечное противостояние людей с нелюдями, разделив четыре масти на два цвета – чёрные и красные. Чёрными были древние чудища и нелюди, в красных мастях числился княжеский двор и разбойники.

Вран протянул руку и сам перевернул козырь. Жест отнюдь не случайный – пальцы подтолкнули в ладонь лишнюю карту, пока кот довольно мурлыкал, разглядывая собственный расклад.

“Леший”, – мельком глянул Вран, подсовывая добычу поверх веера карт в руках, так чтобы со стороны Баюна казалось, будто бы карт у него по-прежнему шесть. Не слишком крупный, но всё же козырь. Лучше б даму-русалку или водяного царя!

“Вот уж только в картах бывает, чтобы лешие да водяные главенствовали”.

– Начина-ай, – лениво махнул хвостом Баюн, и началось сражение.

От семёрки разбойников кот отбился такой же десяткой, от шестёрки чудищ – змеицей.

– Бито, – Баюн взглядом смахнул карты, добавив обоим недостающих из колоды. Пришла очередь Врана защищаться. Перед ним шлёпнулась чародейка княжеской масти. Отделался мелочью – отдал за неё козырную девятку. Баюн подкинул ему ещё пару карт и, как на зло, подсунул целого туза, пришлось забирать всё – и девица-чародейка вновь была у него. Пока Вран незаметно прятал в руках совсем мелкую шестёрку князей – эта была бесполезная, глядишь, к концу игры и не вспомнится, что пропала, – кот повёл речь:

– Господин тебя на юг пошлёт, в Озёрный край к водяным.

Вран чуть все карты не раскрыл от удивления. В такую даль его ещё не отправляли!

– Как же у них из-под воды что-то утащить можно?

Кот недовольно буравил его жёлтыми глазами, в которых отражалось пляшущее в камине пламя. Вран невольно поёжился: вон как жарко горит! А отчего-то холод изнутри до конца не прогонят. Холод стал чувствоваться не так давно и занимал пока малую часть в его груди.

– Тащить, как ты выражаешься, ничего не надо, – басовито промурчал Баюн с упрёком. – Гонцом поедешь, подарки повезёшь. Разведаешь, какие настроения у водяных князьков. Сложится – снова поедешь. Господину нужны союзники и их сокровища, а водяные хоть и сильны, да осторожничают. Поторговаться придётся.

– Торговаться с нелюдями, вот ещё, – скривил губы Вран, глядя, как Баюн отбивает его карты все до одной и добирает новых из колоды.

– Скажет торговаться – будешь торговаться, – протянул Баюн, но Вран не обманулся напускной ленцой: хвост пушистой метёлкой гулял по полу. – А о нелюдях ты зря так пренебрежительно думаешь. Их народы на этой земле ещё до людей жили, не тебе, человечку, зазнаваться. И сила у них немалая. Господин это понимает.

Вран прикусил губу. Отбиваться предстояло от целой оравы козырных нелюдей. А у него на руках сплошь князья да разбойники!

И с котом спорить зря начал, вон как распушился от недовольства.

– Моранку вместо меня послать нельзя? Она речи красивые сложит ладно, – спросил, лишь бы не сдаваться так легко, как в картах. Сестру господин всегда при себе держал, на побегушках у него один Вран был. Баюн даже отвечать на это не стал, тему переменил:

– Как с водяными красиво говорить, я тебя потом научу. Ты сейчас вот какой совет выслушай: по пути в Озёрный край, сверни к лесам, зайди в дубравы, лешачков разыщи. Они с людьми не спешат знакомства водить, но на хлеб с солью падки, умаслишь.

– От этих-то господину что нужно? – Вран яростно пошёл в атаку, теперь уж коту пришлось несладко. Водяной царь и туз козырный, наконец, были разыграны и убраны в сторону.