Уланы Его Величества

Глава 1

Елена неслась по замёрзшей дороге, где грязь хрупко потрескивала под копытами. В лицо ей бил резкий ветер, срывая с растрёпанной косы рыжие пряди, что метались вокруг, словно языки пламени. Щёки её горели от холода и бешеной скачки, а в глазах сверкал огонь вольности - той самой, которую без устали пыталась задушить матушка. О, если бы сейчас Наталья Дмитриевна увидела дочь, непременно бы ахнула, заламывая руки: как может потомственная дворянка нестись по просёлку в мужском кафтане, как простая деревенская лихачка!

Но Елену это лишь веселило. Прошлого не вернуть, да и что толку оплакивать фамильные портреты, закладываемые один за другим в залог долгов? Знатность, о которой так любила напоминать матушка, ныне весила не больше, чем осенний лист в ветреную погоду.

Погрустнев от этих мыслей Елена подстегнула лошадь и понеслась вперед ещё быстрее. В этот ранний час на дороге уже начали появляться редкие обозы. Крестьяне из окрестных деревень ехали в город на осенний торг. Их лошади шарахались от коня Елены, а мужики снимали шапки, принимая девушку за знатного господина. Елена любила надевать мужское платье, оставшееся со времен молодости её отца, чтобы одежда не сковывала движения при быстрой езде.

Почувствовав, наконец, радость от безумной скачки и запыхавшись, Елена остановила лошадь и спрыгнула на землю. Жадно вдыхая ледяной воздух, обняла горячую шею скакуна, шепча ему что-то успокаивающее. Только здесь, среди полей и холодного ветра, она ощущала себя живой.

Обтерев лошадь пожухлой травой, Елена взяла её под уздцы, собираясь часть обратной дороги пройти пешком. Но из-за поворота показались всадники. Чтобы уступить им дорогу, девушка отошла в сторону, теня за собой лошадь. Поравнявшись с Еленой, всадники остановились. Все четверо были, как на подбор. Высокие, подтянутые, в идеально сидящих на них уланских мундирах. Лошади под ними шли легко, послушно, словно были продолжением своих хозяев. Елена слабо разбиралась в знаках отличия улан, в её семье, в особенности Натальей Дмитриевной, больше почитались гусары, так как возможность найти в их среде достойного жениха сулила более выгодную партию. Поэтому Елена не смогла распознать к какому полку относятся эти уланы.

- Доброго утра, господин, - самый младший из улан поклонился в седле, обращаясь к Елене, - не подскажите ли, верной дорогой мы направляемся в город Н.? И долго ли ещё нам держать путь.

Елена едва удержалась от смешка. Мужское платье, старый отцовский кафтан - и вот перед ней не робкие крестьяне, а настоящие уланы кланяются, принимая за молодого дворянина. Какой восторг!

- Доброе утро, - ответила она, стараясь придать голосу ровную важность. - Путь ваш верен. До города не больше часа пути. Но если ищете гусарский лагерь, то сверните вправо на развилке.

При упоминании гусар незнакомцы странно переглянулись, но ничего не сказали.

- Благодарим вас, господин, - вновь произнёс тот же юный улан, слегка улыбнувшись. - Но мы направляемся к градоначальнику.

Елена удивлённо вскинула брови. О визите гостей она ничего не знала - и стало ещё интереснее.

- Позвольте вас сопроводить, - решилась она, на ходу сочинив себе имя, - Михаил Дмитриевич к вашим услугам.

На этот раз заговорил старший всадник. Светловолосый, с угловатым лицом и немного кривой улыбкой, он глядел на неё так внимательно, что Елена невольно поёжилась: казалось, этот человек насквозь видел её маскарад.

- Александр, - коротко представился он. - А это Иларион, Елеазар и Всеволод, - он по очереди представил улана, с которым уже говорила Елена, темноволосого худого юношу с тонкими почти девичьими чертами лица и угрюмого молодого мужчину со странными глазами, - Мы будем рады такому сопровождению.

Пока Елена мучительно соображала, как же начать разговор, к ней обратился командир улан. Он расспрашивал много ли в окрестности деревень, все ли они подчиняются городу. Много ли люда населяют город и деревни. Елена охотно делилась своими знаниями, хоть те и были в основном почерпаны от градоначальника Степана Афанасьевича. И девушка не была уверена в их достоверности. На западе верстах в трех располагалась самая большая деревня Верховичи, занимавшаяся в основном бортничеством. На юге было две небольших деревеньки Ушатово и Нижние Верховичи, где мужики промысляли рыбной ловлей и били пушного зверя в лесах. К востоку был Долгий Лог, приносивший основной урожай хлеба. А на севере располагались яблоневые сады Клинышка. Пять лет назад была первая перепись населения и насчитали пять сотен душ вместе с городскими. Считали тогда только мужиков, так как по новой реформе императора с них взимался налог.

- А часто ли здесь люди пропадают или погибают? - спросил вдруг Александр, небрежно, словно между делом.

Елена насторожилась, но виду не подала.

- Как и везде, - пожала плечами. - Мор давно не тревожил здешние земли. Но вот девушки часто бросаются в реку... От несчастной любви.

Губы её дрогнули в лёгкой улыбке: ей казалось, что в этих трагедиях есть нечто возвышенное, почти героическое.

- Ах, девушки, - хмыкнул Иларион, переглянувшись с Елеазаром. - Вечно думают, будто их горе - самое страшное на свете.

- Верно, Елеазар? - добавил он, весело подмигнув.

Елеазар только угрюмо посмотрел в ответ, все ещё не желая участвовать в общем разговоре.

- Он у нас очень тонкая душевная натура, - Иларион поравнялся с Еленой, чтобы будто доверительным тоном сообщить это. Но в глазах улана светились золотые искорки озорства, и девушка поняла, что такие подначки между уланами давно вошли в привычку, - Вы могли бы с ним подружиться.

Звонкий смех юноши огласил округу, словно весенний ветерок пронесся. Елена не поняла, что так развеселило улана, но не смогла сдержать улыбки, заражаясь его веселостью.

Впереди уже показалась развилка, ведущая к городским воротам. Елене совсем не хотелось, чтобы её заметил начальник охраны, ведь тот знал девушку в лицо и потому пропускал беспрепятственно её в город после нечастых вылазок. Сославшись на срочное дело, о котором якобы только сейчас вспомнила, Елена раскланялась с уланами.