Улыбка монстра

Улыбка монстра

When the wolf is at your door…

Бежать. Бежать. Бежать! Скорее. К лачуге в глубине леса, за выложенный алтарный круг. Там спасение. Конечно, оно там, где же еще? Темно. Страшно. Ноги заплетаются в траве и спотыкаются в корнях. А деревья похожи на чудовищ. Падение. Руки обжигает болью, на коже царапины. Главное, чтобы не было крови. Он учует.

Бежать! Скорее! Дыхание частит так, что воздух все труднее попадает в легкие. Внутренности горят. Хочется пить. Ноги не держат, но останавливаться нельзя.

Да! До старого домика всего несколько шагов. Десять, девять, восемь… За спиной слышится громкий треск. Он мчится напролом, потому что обожает азартно догонять и наказывать жертву. Три, два, один. Дверь захлопывается прямо перед его оскаленной мордой с горящими глазами.

Осталось пережить ночь.

****

Вторая столица Сердечной Империи называлась Кокори. В давние времена Кокори была маленькой деревенькой, окруженной непроходимыми лесами, населенными духами да древними богами. Минула с тех пор почти тысяча лет, деревня разрослась, аки река по весне, в красивый каменный город, прославленный на весь Темнистый. Массивны и тяжеловесны дома здесь, да прекрасны угрюмым очарованием.

В центре города – замок, где Темный с женой Голубой и детьми живут. От него лучиками улицы расходятся: в восточной стороне жилой район, дома люда от простого до богатого расположены; на юг торговые ряды тянутся да ремесленные лавчонки; в западной же магические школы и университет издавна располагаются.

Самый лучший университет магии в Кокори в далекие времена заложен. О нем часто упоминал дед Миряй, дескать, сколько знаменитых ведьм и колдунов вышло из него! Но это в Темнистом они все время чему-то научаются, никак остановиться не могут. Казалось, куда уж далее? Вот и нас науками пичкают. Самый срам, конечно, ученые женщины. Где это видано, чтобы баба после поля за книжки садилась? Тьфу!

Да не об том сказ…

Алира не вышла ни ростом, ни какими бы то ни было умениями. Старший брат, надежда семьи, силен и опора для отца, старшая сестра, прекрасная ведьма и красивая девушка. От младшей же никогда ничего не ждали, ведь у нее толком не выходят ни зелья, ни мази от ожогов, ни заклинания. Для Темнистого полнейший позор! Мать всегда качала головой и не понимала, как дочь еще держится в университете. Ведь сплавили ее туда только из-за закона. Нарушаешь – отплати хорошенько злата в казну.

Однако, несмотря на строгие нравы и тяжелое обучение, Алира университет любила. Старые каменные мрачноватые стены, красивые шпили и узкие окна. К тому же все-таки имелось у ведьмы умение: то древнее волшебство сработает, то в очень защищенное место пролезет, то иллюзию мощную наложит. Откуда такие странные разрозненные способности? Непонятно.

Конверт был красивым, из плотной шершавой бумаги, явно очень дорогим. Конверт скреплялся сургучом с оттиснутыми каллиграфическими буквами «ЯС». Конверт принесла подруга-ведьма, когда вернулась с практической работы. Алира точно помнила, что еще пару часов назад, когда она заглядывала в почтовую корзину, там ничего не было. Девушка не спешила открывать конверт. Прекрасно знала эти инициалы и хотела бы навсегда распрощаться с их владельцем. Но что может сделать слабая ведьма, когда твой секрет известен? Невозможно даже пожаловаться мастеру Арлиену.

Они всегда заставляли ее приходить в каменное двухэтажное здание далеко от университета Кокори на границе с густым, плохо проходимым лесом. Еще несколько лет назад оно использовалось как склад, но быстро пришло в запустение после выходок некоторых студентов, да и место неспокойное.

В здании было практически темно. На первом этаже валялись остатки сена, пожухлые листья, веревка и какие-то тряпки. Прочная деревянная лестница изрядно скрипела и потемнела от перепадов температуры и распахнутых настежь ставен. А с улицы тянуло стылым осенним воздухом. В Сердечную Империю приближалась зима.

На втором этаже, где всегда стояла мгла из-за заколоченных окон, сейчас по всему периметру ярко горели магические свечи, на полу был очерчен круг. Яцек Соларо и три его лучших друга чем-то деловито занимались, поджидая свою жертву.

– Ты даже не опоздала, – с издевательским смешком заметил Яцек. Как будто могло быть иначе? Когда на тебя набрасывают волшебную веревку, заставляющую повиноваться, разве есть выбор?

– Что тебе нужно? – спросила Алира, поджав губы.

– Да так, маленькая забава, – Яцек пожал плечами. – Вызовешь на первом этаже Монстра.

– Ты шутишь? – недоверчиво переспросила ведьма. Но парень не шутил. Он всерьез хотел рискнуть жизнью и призвать древнее существо из старой легенды. – Почему я должна это делать? Самому страшно?

Яцек не был дураком и не купился на глупую провокацию. Зато припомнил Алире ее прегрешения: и нахождение в комнате отдыха мастеров, на чей этаж доступ закрыт; и ведро магической краски на голове мастера Олва, оскорбляющего ее при случае; кражу еды из кухни в ночное время, ночные прогулки и побег в город.

Историю про Монстра Алира считала сказкой. Какое-то существо охраняет Мир Мертвых, ну не миф ли? Если когда-то давно кто-то в это верил, то теперь мир продвинулся на тысячелетие вперед. Впрочем, что-то вроде обряда существовало.

Ведьма стояла на первом этаже среди холода, травы и тишины. Яцек и компания остались наверху, но это не помогло бы Алире сжульничать, поэтому приходилось точно следовать тому странному свитку с картинкой. Довольно схематичной. Алира надрезала ладонь (чего ни одна ведьма не делала кучу лет) и, произнеся полную тарабарщину звуков, принялась ждать.