Уничтожить и возродить

Глава 3

Вечер был тихим и приятным. Ночь сгустилась над головой и в стороне, под деревьями, но пугливо сбежала от дорожек. Сад полнился ароматом ночной фиалки и сирени, а мы с тихим смехом бродили по парку. Весенняя ночь оказалась не такой радостной, как я ожидала. Мне не удалось провести весь вечер с любимым, но ради этой прогулки стоило терпеть скуку и ворчание дам. Мы так давно не гуляли с отцом вот так, вдвоем, беззаботно.

— Как тебе Весенняя ночь? – словно уловив направление моих мыслей, уточнил отец.

— Ужасно скучное мероприятие, — поморщилась я и рассмеялась.

— Полностью согласен, — спокойно прозвучало со спины.

Мы с отцом развернулись, расцепив руки. И если я несколько испуганно и смущенно сжалась, то отец просиял искренней улыбкой.

— Лорд Армано, тоже устал от шума?

— Безумно, — с едва наметившейся улыбкой признал герцог и перевел взгляд на меня. Красивые глаза. Серые, блестят благородной сталью. И любопытство в них живое, несмотря на все такое же застывшее лицо.

— Позволь представить, моя дочь, Лелея, — тут же с гордой улыбкой подтолкнул меня чуть вперед отец. – Лелея, это герцог Армано Хелгар, прекрасный и достойный человек.

Я смущенно присела в реверансе, но тут же с интересом вгляделась в лицо герцогу. Нас представили, можно позволить себе любопытство. Тем более что версия отца сильно отличается от слов других опрошенных.

— Прочие с тобой бы не согласились, Ник, — и губы его растянулись в чуть более живой улыбке.

— Потому что прочие предпочитают лизоблюдов и… — отец запнулся, смущенно потупившись. – Прости Лелея, забылся.

— Все хорошо, отец. Герцог, а зачем вы прибыли на этот прием. Как я поняла по вздохам дам, вы не большой любитель таких встреч.

— Лелея, — захохотал отец, притягивая меня ближе за плечи. – Прости, Армано, она у меня сама непосредственность.

— Как и ты, — усмехнулся тот. – Не волнуйся, таким вопросом меня не обидеть. Тем более твоей дочери. Я же знаю, в кого она пошла.

Отец вновь расхохотался и предложил:

— Пройдемся?

— С удовольствием.

И… герцог предложил мне локоть, а отец! — согласно кивнул мне. Что ж, он всегда потакал моим прихотям, а сейчас мне очень хотелось узнать о герцоге побольше.

— Так отчего же? – не дала я забыть свой вопрос.

— Потому что здесь обещал появиться ваш отец. По правде сказать, потому, что он пригласил меня.

Я удивленно повернулась к тому, и еще недоуменнее заметила, как отец мне подмигнул.

— Вы друзья?

— Нас можно так назвать, — как-то осторожно проговорил отец.

— Да, мы друзья, — скупо, а оттого вдвойне веско обронил герцог. – Ваш отец, леди, достойный человек, и я могу говорить о нашей дружбе с гордостью.

— Прекрати, Армано, ты смущаешь меня, — хохотнул папа.

— Но как? Почему я не знала? Ты никогда не говорил о нем. Простите, герцог, что я о вас так, — тут же зачастила я, заглядывая герцогу в лицо, и с удовольствием заметила, как оно оживает. Он все еще был строг и сдержан, но у глаз собрались лучики морщинки, а уголки губ недвусмысленно приподнялись.

— А где вы познакомились? – не унималась я. – Почему ты не рассказывал?

И мужчины заговорили. Сначала скупо. Папа, смущаясь, а герцог, спокойный по натуре, немногословно, но постепенно все с большим интересом.

Мы обошли парк и вернулись к входу в имение. Разговор стих сам собой, слишком много здесь было лишних ушей.

— Спасибо за прогулку, лорд, леди.

Герцог чуть поклонился, а я не удержалась. Поняла, что хочу услышать его историю, а не только рассказы о проделках отца. Подалась вперед, коснулась рукава, заглядывая герцогу в глаза.

— Лорд Хелгар, приходите к нам на ужин. Завтра. Я лично испеку для вас кротенский пирог.

На уже закаменевшем лице герцога на мгновение проскользнуло удивление. Он бросил быстрый, короткий взгляд на отца, и почти сразу едва заметно улыбнулся.

— С удовольствием, леди Лелея.

— Замечательно, я буду вас ждать!

Я развернулась и почти повисла на руке отца, потому что пока мы шли в имение, постоянно оглядывалась на застывшего герцога.

Естественно, мне было уже не до танцев. Мысленно я улетела в завтрашний вечер, где вновь была рядом с этим необычным, привлекающим своей внешней мрачностью человеком.

— Где ты была? – прошипела, встречая нас, мать. Стареющих кумушек возле нее уже не было, что позволило ей проявить такие эмоции. – Джулиан хотел пригласить тебя на танец!

— Но я уже танцевала с ним два раза, — пропустила я мимо ушей возмущения.

— Анна решила дать намек людям. Ваш танец пустил бы слухи, это благотворно повлияло бы на всех нас.

Я недовольно нахмурилась. Почему-то мне не нравилась эта спешка. Нет, мне не нравилось быть поводом для сплетен. Мне нравился Джулиан, и я была бы рада провести с ним еще какое-то время в танце, но мне не хотелось привлекать этим внимание.

— Ни к чему нам такие слухи, — тихо, но непривычно жестко отрезал отец. Он так и застыл, придерживая мою руку, лежащую на его предплечье, и неприятно колючим взглядом сверлил мать. – Когда сделает предложение, тогда можете устраивать что хотите. До этого никаких выходов за рамки.

— Но Николас!..

— Я сказал!

Притихла даже я, отступив от него на шажок. Отец редко показывал строгость, но если уж становился таким, лучше было с ним не спорить. Вот и мать не спорила. Поджала губы и отвернулась. Вокруг тут же расплылось напряжение. Стоять рядом с недовольными родителями было неприятно, но сбежать я не успела. Отец коротко вздохнул и велел:

— Уходим. Я устал.

И опять непривычно безапелляционно взял мать под руку и повел к выходу. Я устремилась следом. Кларису мы ждали уже у выхода, где попрощались и с хозяевами. К сожалению, Джулиан проводить нас не вышел. Возможно, обиделся на мое отсутствие, а может, и сам уже отправился отдыхать.