Уничтожить и возродить

Глава 11

Армано встречал нас у порога. Смотреть ему в глаза я не могла. Изучала подол платья и мялась, словно впервые его увидела.

— Леди?

В его голосе слышалось недоумение, но я не могла ответить. Потому что… потому что боялась, что весь разговор лишь выдумка отца.

— Герцог, — отец заговорил все так же строго и прохладно, по-деловому, рассыпая мои глупые страхи. – Завтра в наш дом придут Паневские, будут просить руки Лелеи.

Я еще ниже опустила голову, еще и губу закусила, чувствуя себя потерянным ребенком.

— Моя дочь согласна, дальше дело за вами!

— Вы же дали слово! — процедил герцог с неожиданной злостью.

— У меня нет времени на эти глупости, — жестко отрезал отец. – Завтра все решится без вас, без меня, и даже без Лелеи. Вы хотите отступить?

— Нет, — все еще недовольно, но гораздо спокойнее прошипел Армано.

Я не видела выражения его лица, только знала, что в данный момент он смотрит на меня. Взгляд его ощущался тяжелым камнем на плечах. Но поднять глаза я все еще не могла.

— Вот и славно, — хохотнул отец, и весь холод, разившийся вокруг, пропал. – Тогда прогуляйтесь по парку, Станислава я найду сам.

И он пошел к дому, насвистывая, словно обычный садовник. Армано проводил его взглядом, тряхнул головой и осторожно коснулся моей руки.

— Леди Лелея, не составите мне компанию?

Я кивнула, все еще стараясь смотреть на него так, чтобы он сам этого не видел. Аккуратно уложила руку на согнутый локоть и побрела за герцогом по дорожке, судорожно перебирая мысли. Первый раз я не знала, что сказать! Хотелось узнать все об их договоре с отцом, но даже заикнуться на эту тему было страшно. Можно было бы пока отвлечь его, попросить рассказать что-нибудь интересное, но, как назло, мысли не желали уходить от герцога Армано. От его благородного лица и тихого голоса, от тех чувств, что бушевали внутри, когда он рядом.

Я ответила: да, — но правда ли я была готова провести с этим человеком всю оставшуюся жизнь?

Украдкой я бросала взгляды на точеный профиль, представляя, какая она будет, наша совместная жизнь. Станет ли терпеть мой характер сдержанный лорд Хелгар, или, в конце концов, я стану такой, как он. Холодной, отрешенной, а вся наша жизнь сведется к утреннему обмену любезностями и мечтам остаться, наконец, в одиночестве? Будет ли он таким же милым, пусть и сдержанным, или станет сам собой, холодным и, возможно, жестоким?

Очередной, брошенный украдкой взгляд наткнулся на насмешливые глаза Армано. Едва заметно улыбнувшись, он тихо-тихо спросил:

— Отец сильно наседал? Мне кажется, вы считаете меня монстром. Я бы хотел пояснить… все произошедшее.

Я едва не споткнулась. Отвела взгляд и тут же наткнулась им на прелестный белый ковер из крохотных цветочков. Растение цвело настолько плотно, что ни одного листика не было видно. Изучив воздушный белый поток, я с интересом огляделась. Оказывается, мы зашли в парк, в котором я до того не была. Он прятался между огромными крыльями имения и представлял собой прекрасное зрелище. Если отец любил благородные цветы с именем, то лорд Хелгар явно предпочитал дикие, простые, но в то же время изысканные в своей скромности.

— Ясколка, — воскликнула я, наконец найдя тему, чтобы отвлечься от напряженного размышления. – Не думала, герцог, что вы любите такие простые цветы.

— А я не думал, что вы знаете их, ведь в вашем саду таких нет, — с улыбкой в голосе проговорил герцог, наблюдая, как я едва не ползаю у клумбы на коленках и нюхаю цветочки. Аромат их сводил с ума сладостью.

— Они растут у нашего с папой домика в Иствене. Только тихо, — развернувшись, зашипела я, приставив палец к губам и округлив глаза. Губы то и дело расплывались в улыбке, но я старательно сдерживала их, вызывая улыбку уже у Армано.

— Почему? – таким же наигранным шепотом уточнил он.

— Потому что это наш с ним секрет. Мы уезжаем туда на месяц каждое лето, чтобы отдохнуть от чопорных правил.

Уже искренне улыбнулась я и встала. Вцепилась в руку герцога и уже без всякого смущения затараторила, рассказывая о нашем тайном убежище и цветах, что растут там совсем без ухода. Слушала о семейном замке самого герцога, находившемся в тех же землях. Именно там, по его словам, в нем зародилась любовь к диким цветам.

— Розы, — запнувшись, протянула я и коснулась глянцевой листвы пальцем. Прекрасный бледно-розовый цветок лишь чуть качнулся, спугнув желающую сесть на него пчелу. Я подняла взгляд и возмущенно ахнула. Роз было много. Прекрасно цветущих, шикарных кустов тех самых Вергенских роз!

— Садовник, значит, не может их зацвести, так? – с возмущенной угрозой прошипела я, с укоризной глядя на лорда Хелгара. – Отец, значит, даст ему совет, так?!

Армано смутился! Едва заметно покраснел и потупился, но ответил уверенно:

— Я не соврал ни словом! Цветение роз вашего отца намного пышнее, и он действительно дал совет моему садовнику!

— Ах да, вы же не любите лжецов, — фыркнула я и рассмеялась. Не знаю, но вид смущенного герцога развеселил меня сверх меры. Ухватившись за его плечо, я с искренним любопытством заглянула ему в глаза и лукаво уточнила: — Так чья же это была идея?

— Вашего отца, — признался Армано и внезапно стал собой, серьезным и надменным. Только голос стал чуть просительным, необычным. – Николас прав, времени нет. Я понимаю, леди, мы знакомы всего ничего, я гораздо старше вас и имею не лучшую репутацию, но… Вы действительно нравитесь мне. Не так… я околдован вами. Вы прекраснейший цветок, искорка жизни, которой мне смертельно не хватает. Только рядом с вами я чувствую себя настоящим, я чувствую себя живым. Только вы смогли достать меня из многолетнего панциря холода и одиночества. Растопить на сердце корку льда.

С каждым его словом я все дальше отстранялась выпрямляясь. Ослабевшие руки скользили по ткани фрака, но совсем убрать их от Армано я не могла. Казалось, тогда эта странная и пока еще пугающая сказка развеется, оставив меня наедине с «принцем» Джулианом. А я этого уже не хотела…