Управляющая приютом «краски жизни»

Глава 27

Вечером после ужина я придержала Эмму за локоть и напомнила о незаконченном разговоре. Смущенно кивнув, она отправилась за парнями.

Я ждала в кабинете, сидя за столом и бездумно перелистывая страницы в блокноте. Странные мысли блуждали в голове. Я вдруг осознала, что стала меньше работать. Когда закрылись все острые вопросы с одеждой, продуктами и бытом, у меня появилось свободное время.

«Это все Кристофер и его забота!»

Я улыбнулась, но тут же посерьезнела, услышав робкий стук в дверь. Мои неугомонные подопечные остановились перед рабочим столом. Конор — нахмуренный и настороженный, с упрямо сжатыми губами. Чуть бледный Лиам, а рядом с ним Эмма — напряженная, с виновато опущенными плечами. Я сцепила пальцы, чтобы не выдать волнения. Несколько секунд просто смотрела на них.

— Для начала, — произнесла я спокойно, — благодарю вас.

Подростки быстро переглянулись.

— Если бы не вы, — продолжила я, — то господин Савар мог не дожить до утра. Вы не растерялись, не испугались и сделали все правильно.

Эмма облегченно выдохнула, Лиам едва заметно расслабился. Конор продолжал смотреть настороженно, словно ждал удара с другой стороны.

— Но, — добавила я, возвращаясь к главному, — это не отменяет того факта, что вы находились в лесу ночью. Как вы это объясните, молодые люди?

Тишина в кабинете будто уплотнилась.

— Вы знаете правила.

— Знаем, но мы не просто так туда пошли, — первым не выдержал Конор. — У нас было важное дело!

— Да? — Я приподняла брови. — И какое же? Расскажите мне.

Эмма сжала подол нового шерстяного платья.

— У нас есть шалаш… — начала она тихо, не обращая внимания на то, что стоящие рядом парни скривились. — Мы построили его еще прошлой весной. Далеко от троп, почти у старого оврага. Там безопасно, уверяю вас!

Я прикрыла глаза на мгновение, осмысливая сказанное, а затем уточнила:

— И что вы там делаете? Ночью.

— Работаем, — коротко признался Лиам.

Брови так высоко взлетели, что глазам стало неприятно. Непонимание, удивление и даже ошеломление — вот что я испытала. Видя мою реакцию, Лиам продолжил пояснять:

— В том месте есть ручей с магическими камнями. Он даже осенью не замерзает. Я маг воды и могу очищать ее, даже усиливать течение, если нужно. Мы ловим всякую мелочь… Например, серых цирий или желтых диров. Вы ведь знаете, что их используют в зельях?

— А я помогаю, — подхватила Эмма. — У меня прекрасный контроль над воздушной стихией. Магия позволяет нам сохранять полезные свойства добычи.

Я медленно выдохнула и посмотрела на ребят исподлобья.

— А Конор?

Тот легко пожал плечами, но его взгляд стал тверже.

— Я тоже помогаю. В городе у меня были полезные знакомства. Сбегая с уроков, я отправлялся сбывать наш товар. Мы работаем с двумя травниками, которые честно платят.

— Работаете? — Я едва не схватилась за сердце. Дети сумели поразить меня. — И сколько времени? Боги… и этого я тоже не заметила!

— Почти год, — тихо ответила Эмма.

В висках заныло. Я откинулась на спинку стула и провела ладонью по лицу. С ними ведь могла приключиться беда! Но помимо тревоги я почувствовала гордость и горькое понимание причины.

— Не буду спрашивать, зачем. Это понятно. Но почему вы делали это тайком и ночью? Чем я заслужила такое недоверие? Если бы вы пришли ко мне и честно рассказали про затею, то я бы ее только поддержала!

— Простите, мисс Харт, — слово взял Лиам, покаянно опустив голову. — У нас не было злого умысла. Только желание помочь и не добавлять хлопот. Мы бы все равно пришли и рассказали в скором времени. Без школы в город нам не попасть.

Эмма сунула руку в карман, скрытый в складках платья, а затем достала холщовый мешочек. Звон металла не оставил простора для воображения.

— Мы копили, чтобы потом отдать вам. Мы видели счета, мисс Харт. И как вы экономите на всем, и как возвращаетесь уставшей после подработок. — Эмма подняла на меня взгляд, полный упрямой решимости. — Мы не хотели быть обузой. Вы и так делаете для нас все. А мы… Мы тоже хотели помочь. Вот…

Я молчала слишком долго. Дети начинали нервничать. Конор сжал кулаки.

— Вы хоть понимаете… Если бы с вами что-то случилось, я бы не простила себя!

— Понимаем. Но ведь ничего не случилось! — горячо заговорил Конор. — Нас не за что наказывать. Так и знайте!

Он зашипел, потому что Эмма ущипнула его за бок. Я лишь покачала головой.

— Не за что… Ты прав. И именно поэтому я не кричу. Но мне хочется донести до вас всю опасность! Вы невероятно смелые, но и невероятно безрассудные, — добавила я с грустной улыбкой и посмотрела на каждого ребенка по очереди. — Больше никаких ночных вылазок! Занимайтесь своим делом в свободное время. Днем. Пусть Чарльз выделит вам место под склад.

— А сбыт? — недоверчиво уточнил Конор.

— Когда будет нужно, я доставлю тебя в город. Просто подойди и попроси.