Уроки приручения или Сердце по обмену

- Пролог -

Поезд грохотал по рельсам, прорезая туманную равнину, и я в который раз прижимала пальцы к стеклу, будто могла нащупать сердцебиение земли под усыпанной инеем травой. Где-то вдалеке уже поднимались тёмные силуэты скал — предвестники Хьельда, северной столицы оборотней - волков.

Это было другое место. Другая магия. Другая почва.

Земля здесь отзывалась неохотно, сдержанно, словно всматриваясь в меня, незнакомку, с подозрением. Не та мягкая, плодородная почва юга, где я выросла, не та, с которой я говорила легко и свободно с детства. Эта была суровая, жёсткая, будто пропитанная волчьим упрямством.

Пальцы замерли на стекле.

— И зачем ты согласилась? — спросила я себя вслух.

Ответа, конечно, не последовало.

Я снова перевела взгляд на своё отражение в оконном стекле. Те же тёмные чуть вьющиеся волосы, заправленные за уши, те же внимательные карие, с крапинками зелени, глаза. Но что-то в лице изменилось. Взрослая. Уверенная. Почти.

«Староста курса, лучшая выпускница, новатор в земной магии», — гордо говорили её преподаватели в Академии Магии. Но ни один из них не сказал, как именно становиться преподавателем — когда ты всё ещё помнишь, как пряталась в садах от лекций по магической ботанике, или как ругалась с наставником за то, что у тебя «слишком эмоциональный подход к минералам».

Я улыбнулась уголком рта.

Воспоминания были тёплыми, яркими, почти безобидными. Особенно - летние вечера в студенческом саду, когда я, уставшая после практики, лежала на тёплой земле и слушала, как рядом кто-то тихо шепчет заклинания в кору деревьев. Мы все были молоды, упрямы, полны надежд. Кто-то уже тогда знал, чего хочет. А кто-то, как я, - просто шёл вперёд, чувствуя путь кончиками пальцев.

Теперь же - всё иначе.

Теперь я сама должна буду стоять перед аудиторией. Взгляд строгий, голос твёрдый. Быть взрослой. Уметь справляться. Даже если «аудитория» - это стая неуправляемых юных оборотней, от которых отказались уже трое преподавателей подряд.

Поезд замедлился.

Окно выдало первые очертания Хьельда - столицы, выросшей среди холмов, с высокими шпилями Академии, словно когти волка, вонзившиеся в небо. Город был суров, сдержан и красив по-своему — будто обнажённый корень дерева, ушедший в камень. Серые улицы, высокие мосты, дома с крутыми крышами и вездесущими башенками, из которых, по слухам, маги-оборотни наблюдали за всем вокруг.

«Добро пожаловать в логово волков», — мысленно произнесла я.

Поезд дёрнулся, замер, и в ту же секунду мой чемодан со всего размаха врезался мне в колено. Я зашипела сквозь зубы, ловко выдернула его из подлокотника и с трудом протащила к выходу. На платформе было прохладно и сыро, воздух звенел от тишины и скрытой магии.

И, конечно, именно в этот момент чемодан соскользнул с моей руки, подпрыгнул, заехал по ботинку старому оборотню в охотничьем плаще и грохнулся прямо на туфли мужчины в чёрной мантии с серебряной вышивкой.

Я замерла.

- Прошу прощения, - выдохнула я и, выпрямляясь, подняла глаза.

И тут замерла снова. Он тоже не двигался. Только один угол его рта медленно пополз вверх.

- Всё ещё предпочитаешь нестандартные приветствия, малышка Лили?

Голос. Чертовски знакомый голос. И лицо - чуть резче, чуть старше, но всё то же: упрямые скулы, спокойные, тёмные глаза, каштановые волосы, слегка растрёпанные ветром. Я узнала его с первого взгляда.

- Таль Верэс? - выдохнула я. - Ты… ты же…

- Да, вырос. Обзавёлся парой новых обязанностей. И мантией, - он отступил на шаг и отвёл руку в сторону, будто приглашая меня выйти с платформы. - Позволь соблюсти протокол и представиться официально - Таллен Верэс, ректор Академии Северных Границ - Вэргос. Но для тебя, по старой дружбе и вне стен Академии - просто Таль.

Я рассмеялась. Внезапно и звонко. Слишком нервно, чтобы быть по-настоящему веселой.

- Ты выглядишь… строже, - сказала я, поднимая чемодан с его ботинок. — Не припомню, чтобы ты раньше носил такое выражения лица.

- Это служебное. У меня есть лицо для собраний, лицо для преподавателей, и лицо для особо сложных студентов, - он чуть приподнял бровь. - А сейчас - лицо для дорогих гостей, которых приходится ловить с чемоданом на перевес по прибытии.

- Тогда тебе не помешает шлем, - сухо заметила я. - Мне казалось, ты не из тех, кто останется в Академии. Тем более в роли ректора.

- А я думал, ты не из тех, кто станет преподавателем. Особенно оборотням.

Мы замолчали на мгновение, оба оценивая перемены друг в друге.

- Пойдём, - наконец сказал Таллен. - Я покажу тебе, где ты будешь жить, а потом - познакомлю с твоей группой.

Он говорил спокойно, но в голосе проскальзывало то, что я помнила с детства - когда он обещал мне, что догонит обидчика, или вытащит меня с дерева, на которое я влезла «проверить теорию гравитации». Это был голос человека, который редко отступает и почти никогда не сдаётся.

И у меня вдруг появилось подозрение, что не только группа учеников здесь будет непростой.