Уроки выживания для благородной леди

Глава 3

Как только экипаж отчима скрылся за воротами пансиона, я поспешила в свою комнату.

Из головы все никак не шли последние слова, произнесенные им. Угроза произвела на меня впечатление, как бы сильно я ни пыталась скрыть это даже от самой себя.

Каким бы отвратительным и жестоким мне ни казался Август Клертон, но даже я не могла не признать, что он никогда не болтал понапрасну.

Не поладили мы с отчимом с самого начала. Когда мама привела лорда Клертона в наш дом, прошло даже меньше года после смерти отца, который погиб как герой, защищая нашу империю на ее границе.

Тогда я резко отнеслась к появлению нового мужчины в ее жизни. И до сих пор так и не смогла ей простить того, что она так быстро забыла папу, нашла ему замену и предала его память.

Но тогда, когда мне было всего восемь, я еще надеялась, что появление Августа Клертона в нашей жизни – временное явление, и не более того.

Однако, когда через год родилась София, мне все же пришлось смириться с тем, что наша жизнь изменилась безвозвратно. И отчим, вошедший в нашу семью, стремился ее переделать под себя и свои нужды.

Тогда я была слишком мала, чтобы мое мнение имело хоть какое-то значение для кого-либо.

И я не могла ничего поделать, когда вскоре после рождения Софии отчим вдруг решил продать родовое поместье отца, когда пользовался его вещами или распродавал семейные реликвии.

У мамы же на все был только один ответ. Она постоянно твердила, что так будет лучше, что не стоит цепляться за прошлое. И бесконечно повторяла, когда я пыталась протестовать, что во всем стоит полагаться на мужчин. Ведь они знают, как лучше и как правильно.

Ни единого слова она не высказала против и тогда, когда по достижении моего десятилетия отчим решил отослать меня подальше и упечь в пансион, где, по его словам, из меня должны были сделать образцовую, покорную и кроткую леди, какой и должна быть любая аристократка.

Я понимала, что однажды придет тот день, когда Август Клертон, считая себя вправе распоряжаться моей жизнью, попытается выдать меня замуж с выгодой для себя.

Но я надеялась, что времени у меня будет чуточку больше. И даже придумала план, как удачного замужества можно избежать.

Я собиралась остаться в пансионе после выпуска, до которого оставались считаные месяцы. Если я стану одной из настоятельниц для юных учениц, то по законам империи опека надо мной перейдет пансиону до тех пор, пока я не выйду замуж или мне не исполнится двадцать пять лет.

И тогда отчим, перестав быть моим официальным опекуном, больше будет не вправе распоряжаться моей жизнью по своему усмотрению.

Но Август Клертон был умен, хитер и решил действовать на опережение.

Неделю назад я получила от матери письмо, в котором она радостно и восторженно сообщала, что отчим добыл для меня лучшую партию из всех возможных. И уже вел предварительные переговоры с советником о нашей с ним помолвке.

До того дня я особо не интересовалась слухами, которые ходили о лорде Декстере. Хотя многие ученицы о нем шептались и особенно бурно обсуждали личность советника, когда полтора года назад от лихорадки умерла его третья по счету жена.

Я никогда не участвовала в этих обсуждениях. Но в тот день, читая письмо матери, мне вдруг вспомнилось все, что я когда-либо слышала о советнике императора, который получил свою должность в немыслимо молодом возрасте, устранив множество конкурентов, стоящих на его пути.

И я приняла единственное верное решение из возможных. И в тот же день отправила лорду Декстеру письмо, в котором, не сдерживаясь в выражениях, сообщила, что никогда не стану его женой.

Я понимала, на какой риск я иду.

Но я уже давно не была безвольным ребенком. И не собиралась позволять отчиму и дальше разрушать мою жизнь в угоду себе и своим амбициям.