Уроки выживания для благородной леди

Глава 5

Еще до того, как я переступила порог кабинета леди Мендар, я уже точно знала, кого там встречу. И стоило мне лишь открыть дверь, как я поняла, что не ошиблась.

Август Клертон уже был здесь. И судя по тому, каким довольным выглядел отчим, явился он не просто так.

Поймав мой взгляд, стоящий за спиной директрисы, отчим улыбнулся так, что от одной этой улыбки кровь стыла в жилах.

Я замерла на пороге, не в силах сдвинуться с места. Мне казалось, что если я сделаю хоть шаг внутрь кабинета, то случится что-то ужасное и дороги назад уже не будет.

Впрочем, ее, возможно, и так уже не было. Потому что Август Клертон своим появлением спутал мне все карты. Отчим словно чувствовал, когда именно стоит явиться.

Ведь загляни он в пансион на день позже, и меня бы здесь уже не было…

С трудом, но я все же смогла оторвать взгляд от отчима. И стоило лишь это сделать, как даже дышать стало чуточку легче.

Сумев взять себя в руки, я переступила порог кабинета, прикрывая за собой дверь.

И даже не глядя больше в сторону отчима, уточнила у директрисы:

— Вы хотели меня видеть, леди Мендар?

— Да, Валери, — кивнула директриса и, бросив быстрый взгляд в сторону лорда Клертона, произнесла, — У нас для тебя важное…

— Леди Мендар, — перебил ее отчим, шагнув вперед, — Позволите нам пару минут пообщаться с падчерицей наедине, прежде чем мы продолжим?

Директриса натянуто и как-то нервно улыбнулась в ответ. А потом поднялась из-за стола и кивнула:

— Конечно.

И это заставило меня еще больше напрячься.

Леди Мендар всегда славилась своей невозмутимостью и железной хваткой. И заставить такую женщину нервничать было крайне непросто.

Так что же уготовил мне отчим, раз даже наша строгая директриса, проходя мимо меня к выходу из кабинета, посмотрела извиняющимся взглядом?

Когда дверь за леди Мендар захлопнулась, отчим, склонив голову набок, посмотрел на меня своим цепким взглядом. А после неожиданно произнес:

— Я готов быть снисходительным, Валери. И даже дам тебе еще один шанс. Если ты сегодня же напишешь лорду Декстеру письмо, в котором извинишься за свой отказ, сообщишь, что передумала. И если понадобится, будешь слезно умолять его взять тебя в жены.

Над ответом мне долго думать не пришлось.

— Нет.

— Что, прости? — переспросил отчим.

— Нет, — твердо повторила я, — Я этого делать не буду.

Взгляд Августа Клертона мгновенно заледенел. И от этого ухмылка, приклеенная к его губам, стала выглядеть особенно жутко.

— Зря ты так, Валери, — протянул отчим, — Я готов был решить вопрос мирно. Но ты, упрямая девчонка, снова сама все испортила.

Пройдя мимо меня к двери, он остановился и добавил:

— Что ж, свой выбор ты сделала. И помни, что винить в этом будет некого, кроме себя самой.

Резко распахнув дверь, Август Клертон обратился к директрисе:

— Прошу, леди Мендар, входите. Мы с падчерицей уже все обсудили, и она готова к оглашению столь важной новости.

Новости? О чем вообще идет речь?

Я подобралась, молчаливо наблюдая за тем, как директриса входит в кабинет, снова опускается за свой стол. Бросает еще один взгляд в сторону отчима.

А после, выдохнув, произносит:

— Валери, лорд Клертон прибыл, чтобы забрать тебя из пансиона.

— Забрать? — переспросила я, почувствовав, как внутри все похолодело.

Нет-нет-нет. Только не это. Я не хочу с ним никуда ехать.

— Но он не может. До выпуска ведь осталось всего несколько месяцев.

— Меня это не волнует, — резко обрубил отчим, — По закону ты обязана подчиниться.

— Лорд Клертон пытается сказать, что речь идет о положениях имперского закона, регулирующего наследование в древних родах, — дипломатично произнесла директриса.

— Причем здесь древние роды? — непонимающе нахмурилась я.

— Ты единственная живая представительница рода Рейвенкрофт, — торжественно объявил отчим, — А это значит, что ты единственная наследница, которая может претендовать на место главы рода. А по закону официальный наследник рода должен пройти обязательную службу в крепости на протяжении одного года. И лишь в случае успешного прохождения военной службы он официально может стать новым главой рода.

— Но ведь это порядок наследования для мужчин, — возразила я, — Женщины не становятся главой рода и не проходят военную службу.

— В законе об этом ничего не сказано, — почти что пропел Август Клертон, — Официально для женщин нет никаких ограничений. Поэтому ты, как единственная представительница рода Рейвенкрофт, достигшая совершеннолетия, обязана пройти военную службу. И ты сегодня же покинешь пансион и отправишься в крепость.