Уроки выживания для благородной леди

Глава 9

Я, конечно, знала, что северные границы империи находятся далеко от столицы, но и представить себе не могла, что туда придется добираться так долго.

И сообщили мне нанятые отчимом наемники о том, что в пути нам предстоит провести целую неделю, лишь на второй день дороги. И то, лишь после того, когда я не выдержала и прямо у них поинтересовалась, как долго нам вообще ехать.

Все же остальное время они предпочитали молчать и хмуро на меня поглядывать. Да и я расслабиться никак не могла, находясь с двумя незнакомыми, опасными мужчинами наедине в тесном пространстве экипажа.

Успокаивало меня, конечно, то, что вели себя наемники вполне прилично. Да и, наверное, стоит привыкать к тому, что в ближайший год мне, как молодой девушке, придется непросто.

Вряд ли кто-то в военной крепости будет относиться ко мне галантно.

По дороге остановок мы почти не делали. И заезжали в пригородные трактиры, чтобы я смогла поесть, освежиться и сходить в уборную лишь один или два раза в день. И то только после моих неоднократных напоминаний.

Моим сопровождающим так явно не терпелось от меня избавиться, что я подозревала, что оплату за это дело от отчима они получат лишь после возвращения.

Удивительно еще, как Август Клертон не приказал им избавиться от меня где-нибудь по дороге. Я бы не удивилась, если бы он пошел и на такое.

Но, видимо, так сильно подставляться отчим не хотел. Оно и понятно. Зачем навлекать на себя лишние подозрения, когда от неугодной наследницы можно избавиться и законными способами?

На восьмой день пути мы, наконец, оказались в северной провинции, которая и располагалась у границ империи.

Как сообщили мне мои сопровождающие, до крепости было еще несколько часов пути. И я бы никогда не подумала, что буду желать, чтобы эти часы пролетели как можно скорее.

Я вся уже изнывала от нетерпения. И дело было вовсе не в том, что мне хотелось побыстрее оказаться в крепости и заступить на службу.

Все было гораздо прозаичнее. За восемь дней, проведенных в тесном экипаже, я вымоталась настолько, что мне не терпелось поскорее размять уставшие, затекшие мышцы, выпрямиться в полный рост и просто пройтись.

Ехали мы быстро. За окном стоял ясный, погожий день. И все было просто прекрасно. Ровно до того момента, пока не раздалось громкое ржание лошадей, а экипаж, резко дернувшись, не остановился.

Я тут же полетела вперед. И лишь в самый последний момент успела ухватиться за сидение, чтобы не завалиться на наемника, сидящего напротив.

А едва я выпрямилась, как тут же услышала душераздирающий крик возницы, от которого волосы встали дыбом.

Вслед за криком раздался и громкий, утробный рык какого-то животного.

Гулко сглотнув, я перевела испуганный взгляд на наемников. Те же переглянулись между собой. И один из них, достав из-под сидения непонятно откуда взявшийся меч, решительно распахнул дверцу экипажа и выпрыгнул наружу, тут же скрываясь из виду.

Что там происходило, я не знала. Слышала лишь звон клинка и рык животного.

Второй наемник, немного помедлив, достал из-под сидения еще один меч и выскочил вслед за первым.

Еще несколько долгих минут я слышала, как они о чем-то перекрикиваются, слышала лязг мечей, рык животного. Потом кто-то из наемников громко закричал. А затем вдруг наступила полная, оглушающая тишина.

Я какое-то время просто сидела в этой тишине, боясь даже пошевелиться. Выходить наружу страшно было до одури. Но я понимала, что нужно хотя бы выглянуть и посмотреть, что там вообще произошло. Может быть, кому-то из них требуется помощь.

Пара секунд мне еще потребовалась, чтобы собраться с духом. А потом, набрав полную грудь воздуха и решительно выдохнув, я поднялась.

И когда я приблизилась к двери, собираясь спрыгнуть на землю, прямо передо мной вдруг оказался странный, пугающий зверь, каких я раньше никогда не видела.

Он был похож на волка. Только по размеру ему обычный волк уступал. Примерно раза в два. Вместо мягкой шерсти у зверя была черная, глянцевая чешуя. А из открытой, оскаленной пасти на землю стекали капли крови.

И, кажется, эта тварь планировала своей следующей жертвой сделать именно меня…