Утолить голод

Глава I. Вино и розы

— Проснулась наконец, — констатировал дампир. — Мы почти приехали.

— Уже? — сонно зевнула Эандаллин.

Она выглянула в окно. Карета стояла посреди тёмного леса. Но света от луны вполне хватало, чтобы разглядеть тонкие ветви елей и ближайшие кусты.

Лес в темноте выглядел зловеще. Слишком много укромных мест, где легко спрятаться чему-то страшному и беспощадному. Подобными историями родители отговаривают детей от ночных прогулок.

— Почему мы остановились?

— Можешь выйти подышать. Я вас здесь подожду, — принц дампиров поднял из темноты сверкнувший стеклом бокал с тёмной жидкостью и отпил из него. Вино.

Эан действительно решила выйти. Постоять у кареты. Всё лучше, чем сидеть в душной комнатке на колёсах и уповать на скорейшее прибытие, да ещё в компании Аленкура. Спустившись по ступенькам, она ступила на твёрдую почву. Холодный ветерок скользнул по рукам, вызвав лёгкую дрожь. Подняв голову, Эан заметила, что кучера след простыл, как и Люциуса Лейграна.

Её внимание привлекла огромная луна, с половину небосвода! Такая яркая, что невольно вызывала восторг. Глаза слегка резало из-за контраста, но вокруг всё ещё расстилался сумрак.

Закованные в броню лошади нервно постукивали копытами, фыркали и мотали головами, словно хотели освободиться. Их беспокойство напрягло и Эан. Принцесса осторожно подошла к двойке высоких созданий, протянула руку. Холодный металл обжёг пальцы, а животное близ неё попятилось назад. Эандаллин отдёрнула руку и отошла на шаг назад. Бедные создания, их одолевал страх.

Покрутившись и осмотрев округу, Эан вдруг заметила среди ветвей женщину. В ярком свете луны она не стеснялась показаться почти нагой. Растрёпанные рыжие волосы свисали с плеч, закрывая часть тела вьющимися локонами. Показалось ли — глаза женщины отливали красным. Недобрая ухмылка застыла на её лице, пока та рассматривала окаменевшую принцессу. Через несколько секунд, помахав рукой, отступила в темноту лесной чащи. А прокатившийся по телу ужас заставил Эандаллин стремительно зайти обратно в карету и попытаться закрыть за собой тяжёлую дверцу.

— Испугалась тёмного леса? — выпрямился дампир, с усмешкой наблюдая за попытками Эан. Дверь зацеплена за специальный крючок, и понадобится усилие, чтобы снять её.

— Там кто-то есть! — обеспокоенно произнесла она. С усилием оттягивая дверцу, вскоре сорвалась, больно царапнув ногтями по металлической поверхности. Зашипев, Эан осмотрела болезненные пластинки. С недовольством она обернулась. Аленкур по-прежнему смотрел на неё, смакуя тонкий вкус вина на губах.

— Дикий зверь? — усмехнулся в ответ кронпринц. — Гуль?

— Девушка. Кажется... — неуверенно отозвалась Эан. Она глянула вперёд. Прохладный ветер качал уставшие деревья и трепал тонкие листики кустовых.

— Голодные звери чувствуют свежую плоть. Бедная маленькая принцесса, — не без удовольствия хохотнул Аленкур.

Эан лишь свела брови, брезгливо переместив взгляд. Он издевался над ней вволю и знал, что имел на это полное право. Она одна, вокруг чужая земля, ночь и хищники, что рыщут в поисках добычи. Впрочем они здесь явно не за тем, чтобы проверять юную леди на прочность. И если это привал, что-то давно не видно старшего Лейграна.

— Долго нам здесь стоять?

— Уже не терпится? — спросил Аленкур, допивая вино. — Соулхэйм так красив в это время года. Я даже разрешил тебе осмотреться.

— Не знала, что Соулхэйм так близко. Прошло меньше суток.

— Суток? Мы в пути четвёртый день.

— Что? — Эан присела напротив. Более дальнего угла, к сожалению, ей не найти, а рядом с выходом не так уж безопасно. — Хочешь сказать, я проспала четверо суток?

— Мы приняли решение, что в столь долгой дороге твоя болтовня может нас утомить. Легче всего погрузить смутьянку в сон, чем угождать. Ты не одна возмущена нашим союзом. Вдобавок отказалась от самого щедрого предложения с моей стороны.

— Ваша Щедрость, мы уже говорили об этом. Засуньте себе свои условия...

Оборвавшись на полуфразе, Эандаллин краем глаза заметила приближающуюся тень. Ко входу сбоку подошёл Люциус Лейгран, сурово осмотрев двоих. Отчего-то в присутствии рослого дампира принцессе расхотелось продолжать спор.

— Миледи, с пробуждением. Надеюсь, вы успели отдохнуть и насладиться свежим воздухом, — мужчина гордо сел рядом с сыном, который тут же сменил издёвку на милость. Однако положения это не исправило. С лёгким хлопком закрылась дверца. Вот и кучер подоспел.

— Ваше Высочество, мне кажется, насладиться в этом месте хотели мной, — не очень вежливо отозвалась Эандаллин.

После услышанного Люциус недоверчиво покосился в сторону сына. Тот лишь громко вздохнул.

— Леди Лангрисс встретила Лилит. Похоже, она здесь кормится, — пожав плечами, юный Лейгран долил себе ещё вина из открытой бутылки. Не очень по-королевски она стояла на полу у его ног.

— Люди не частые гости в Соулхэйме. Вы привыкнете, — кивнул Люциус, поставив точку в этом вопросе. Естественно, никто не планировал разъяснять принцессе очевидных для них вещей, которые человеку понять не дано. Тем не менее безразличие дампира не утешало. И вряд ли на её вопросы они ответят что-то дельное.

Дорога до замка заняла некоторое время. Едва они выехали из леса, сразу на горизонте мелькнуло поселение. А за ним и город. За высокими каменными стенами их встретили обычные дома, но улицы пустовали. Казалось бы, огромный город должен быть полон живых душ, но Эан вовремя осеклась: они уже давно не в Астии.

Создавалось впечатление, что город мёртв, как снаружи, так и внутри. Поджав губы, она отстранилась от окна. Навевало одну мысль — печально. Печальное начало, печальная поездка. Эандаллин сложно было представить, что ей придётся стать королевой пепелища с мрачными городами и обнажёнными женщинами в кустах. Всё это звучало как шутка. Наверняка, узнав подробности, Александр залился бы смехом. Его довольное светлое личико застыло перед глазами, и Эан никак не могла избавиться от этого наваждения, чувствуя смесь стыда и обиды.