Увидимся на той стороне

Глава 19

Не было жуткого Тёмного леса, непроглядной чащи или болот с чудовищами. Не случилось прорывов или внезапных нападений. Вместо этого нас встретило поселение — небольшая лесная деревня, самая необычная из всех, что я когда-либо видела.

Дома здесь — это гигантские, невероятного обхвата секвойи, в чьи стволы вросли деревянные пристройки. Они словно выросли вместе: деревья и постройки, обвитые лианами, украшенные папоротниками и вьюнками. Никаких вымощенных дорожек — только протоптанные тропинки, скрытые в зелени. Ни клумб, ни огородов, ни колодцев или колонок — ничего, что напоминало бы обычное человеческое жильё. Через всё поселение струился ручей, разделяясь на несколько потоков. Он уносил свою воду прочь, туда, где, возможно, нам не суждено будет побывать.

К поселению мы подошли тихо, стараясь не выдать себя и разведать обстановку. Утам указал именно это направление — он больше не ощущал перемещения волка. Похоже, тот достиг своей цели. Но, как бы тщательно мы ни маскировались, те, кто жил здесь, уже знали о нашем приближении.

Бой на мечах? Кулачная драка? Магический поединок? Нет. Тем, кто стоял перед нами, всё это было ни к чему. И всё же моё сердце сжалось от трепета — настолько сильным было их присутствие.

На меня смотрели большие миндалевидные глаза, обрамлённые густыми ресницами. Лицо — гладкое, с тонкими чертами, кожа цвета оливки. Фигура — лёгкая, почти прозрачная, словно сотканная из тумана. Я не могла сказать, кто передо мной: девушка или юноша. В струящихся одеждах цвета утреннего неба, с босыми ногами, это существо казалось частью леса, его дыханием.

Его — или её — внешность казалась одновременно до боли знакомой и пугающе далёкой.

Мои спутники молчали. Даже Гратар, всегда готовый отпустить колкость или вставить слово, застыл, будто опасаясь спугнуть видение. Тулгар прищурилась, медленно скользя взглядом по фигурам перед нами. В её позе не было агрессии, только сосредоточенность — охотник, встретивший неведомую добычу.

Карган шагнул чуть вперёд, будто инстинктивно прикрывая меня собой. Его рука легла на рукоять секиры, но не сжалась — скорее в знак готовности, чем угрозы.

— Дриады, — сказал Утам, подходя ко мне ближе.

Теперь мне стало понятно, почему мои спутники не проявили боевой готовности. Дриады не выглядели достойными противниками и не считались таковыми. Однако, заглядывая в эти спокойные глаза, я могла поклясться, что нет в них слабости, нет страха. Стержень, что держит существо напротив меня прямо, прочнее стали. Можно ли быть настолько уверенным в себе, не имея за спиной оружия?

— Приветствую ходящих под крылом Эринии, — произнёс Карган, склоняя голову, но не сводя взгляда с фигур перед ним.

— Оракул уже ждёт. Вы можете идти. — Не голос, а журчание воды. Как будто и не говорил никто.

— Нас проводят? — уточнил Карган.

— Мы не вмешиваемся в волю богов.

Образ, что сейчас создавали дриады вокруг себя, не вязался в моём сознании с теми знаниями, что я уже имела. С жизнью, что жила Агата до появления меня, с историей её родителей. Я поняла, что же видела в этих фигурах такого знакомого — себя. Свои черты, комплекцию, даже манеру двигаться, ведь она зависела не только от характера, но и от врождённых данных.

Меня взглядом и призывными жестами приглашали подойти ближе. Но я не шевелилась. Тогда в ход пошла речь:

— Мы принимаем полукровок, откуда бы они ни были. Пусть твоя мать избрала внешний мир, тебе нет надобности сражаться на его гранях. Умирать здесь тебе нет надобности.

Уже сейчас я видела, что эта раса так близка телу и так далека душе. Как по мне, только сектанты или оторванные от мира могут малознакомому существу предлагать перейти на какую-то невнятную сторону. Да, уточнение про мать этого тела меня насторожило — откуда им это знать? Но мало ли даров имеется у стоящих передо мной существ. Уловив слова про смерть и, возможно, грозящую опасность (куда же без неё?), я решила взглянуть на эльфа, убедиться, что всё понимаю правильно. Утам был донельзя напряжён, и этого мне оказалось достаточно, чтобы не вдаваться в детали происходящего прямо сейчас.

— Спасибо за предложение, но мы очень спешим, и я в том числе.

Меня терзало любопытство и желание перекинуться хотя бы парой фраз лично — о чём угодно, просто чтобы узнать о себе немного больше. Когда-нибудь я найду для этого время, но не сейчас. Я легко отвела взгляд от дриады и пошла вперёд за своей группой, которая двинулась сразу же, как я сказала последние слова, а точнее — за широкой красной спиной. Свой выбор я сделала давно.

Сквозь поселение нас никто не провожал, фигуры будто растворились на просторах дикого леса. Были — и нет.

— Ты, Агата, правильно делаешь, что сладких речей не слушаешь. Твоя мать не была культисткой, в этом я уверен, и родом не из этого поселения, — Утам двигался вперёд, смотрел по сторонам и успевал говорить со мной.

— Культисты? Они тут смертью угрожали! — я всё-таки была возмущена.

— Никто в здравом уме не будет обитать рядом с действующим оракулом. Сама всё увидишь и кого ещё только не встретишь на своём пути.

На этом все разговоры закончились. Поселение, что мы проходили, не вязалось с образом жилища оракула. Всё было как-то сказочно, как будто мрачность, что сопровождала каждую деталь в Райгосе, забыла здесь отметиться. Мы прошли деревню насквозь и пересекли невидимую черту, снова вступив в привычный мрачный мир под розовым солнцем. Протоптанная тропинка вела чуть дальше — к пещере со скалой. Конечно, где же ещё обитать сумасшедшему оракулу? Только в тёмном проёме сырой пещеры.